曹紹祖心情大悅，午間的陰鬱一掃而空，大呼飲酒；單、方二人見曹紹祖歡喜，便陪著痛飲。他三人酒量平平，才不過第三罈酒，便都醉意醺醺地談起閒話，從當年三人分手後的遭遇一一說起。

先是單正奇述說結婚之後、「相妻教子」的平淡生涯。待說至妻子病逝時，神情略為黯然。

曹紹祖本欲把單妻宇文涓之事問個清楚，話到嘴邊、強自嚥了回去。

接著是方峪自述五、六年間浪蕩江湖、除奸扶弱的武林中事。最末才是曹紹祖說明投入北朝後，替郭威籌畫設謀、攻伐勁敵，終了翦平內亂、克得帝位的經過。

單、方二人聽完曹的故事，沉默一陣，酒卻飲啜了數碗。好一會兒，方峪才道：「大哥，我剛才心裏頗有些話沒能說出來，你想聽麼？」

曹紹祖道：「甚好。」

方峪斜著醉眼，同曹、單二人各看一眼，道：「當年你和二哥為了那邪教妖女反目，我實在大大不以為然。」

單正奇心裏一驚，頻頻同方示意不可多說，方峪卻道：「不成！今日不說了出來，我心裏不痛快。」

曹紹祖沈聲道：「二弟，讓他說。」

方峪道：「當年大哥識得宇文涓在先，二哥識她在後，二哥橫刀奪愛，錯在二哥。」

單正奇面露慚色低下頭來；曹紹祖心頭一緊，連盡三杯酒。

方峪續道：「大師兄痛失所愛，與二哥鬧不愉快，我覺無可厚非，然大哥行為舉措愈益放蕩，連師父親自來勸亦未見效。勞動師尊——大哥不對！」

曹紹祖嗯了聲，神情悔澀。

方峪道：「後來二哥和那妖女失蹤了一陣子，宇文老魔頭上我浩氣門索人，同師尊撕破臉，動武十來回，其間幾回師尊還曾負傷。損傷師尊貴體，你倆同有責任。」見曹、單二人臉透悔意，放小音量道：「但我最不能原諒的是：大哥遠走北國，竟然入了劉知遠手下，幹了許多不仁不義的事。」

曹紹祖森然道：「我如何不仁不義？還請道來！」

方峪道：「你年輕時常自說天下群雄紛擾，唯吳國徐知誥、李异禮賢下士、英武有為，當為天下主，卻如何投在沙陀酋帥劉知遠帳下，為虎作倀、殘壞我漢人江山？——想當年劉知遠入汴梁，縱吏收稅，致使開封城中百姓困頓，無以為生；聽說是你的主意，對麼？」

曹紹祖搖頭道：「劉知遠軍餉不全，入汴梁時本欲縱兵大掠，我讓郭大帥同劉知遠進言，使吏徵富人稅，是安民情定軍心的唯一法門。若非如此，劉知遠一旦餉糧不足、陣前嘩變，又或他縱兵劫掠開封——便是中原喋血、生靈塗炭！」

方峪哼了一聲，道：「無論你用心如何，中原給這麼一攪和，已然是生靈塗炭了！」

曹紹祖情知當初他同郭威進言此法，已是無法中的辦法。劉知遠依法行之，遣軍吏至富戶收稅。無奈開封城早被契丹兵大掠數回、富戶十室九空，空剩些貧苦人家。劉知遠手下軍吏，又是個個貪似豺狼，一找到機會，便上百姓家中勒索，難免壞了百姓生息。然而當年方是開國立朝之初、人心難附，倘使連軍心也拿不住，國家覆亡在即﹔遂只有選擇定下軍心，待日後朝政穩固，再設法安撫百姓。

曹紹祖的作法，原來便是弊病頗多。此下聞方峪之言確為事實，再無話辨駁。

單正奇勸道：「老三，你醉了，別多說話。」

方峪雙眉一軒，道：「酒後吐真言！我這些話，句句發自肺腑。你別打岔，我還沒說完…大哥，我適才責你不仁，現在要責你不義。」

曹長嘆一聲，道：「說罷。」

方峪道：「你投入漢軍，為劉知遠謀劃布署，無論用心良莠，都算得人臣應有之義，這也罷了；可是今年上，劉知遠病沒，你竟替郭威這廝出主意，黃袍加身，奪朝篡位──背主叛漢不義、欺侮孤兒寡母不義！」

曹聞「黃袍加身」之語，酒意退去大半，精神一振，道：「我之來此尋你們，除敘舊外另有目的。兩位且聽我道來：愚兄為郭威謀劃自立一事，雖為真確，卻是意料外促成。郭公英武忠義，本不抱篡逆之心，然前漢皇帝劉承佑聽信小人教唆，乘郭公領兵討伐叛蕃，使禁軍屠戮郭公眷屬；郭公滿門八十餘口，除長公子郭榮外，皆未能幸免。郭公大度，雖傷心猶不忍叛，可劉承佑還不肯鬆手，非將郭公除去方才罷休！郭公手下將士俱為之抱不平。當此景況，除非順水推舟地擁郭公自立、穩下軍心，再無良策。於是我同郭榮自亳州連夜趕赴廣晉府，串聯諸將，夜半裏扯黃旗加覆郭公身上，擁其自登帝位，然後發義兵、討伐奸臣，這才建成了『大周』…事情原委若此，你倆兒聽到了，還要責哥哥不義？」

方峪白眼一翻：「結果還是不義！」

曹紹祖搖頭道：「依你的話——難道湯武伐桀紂，所興者亦為不義之師？」頓口氣，婉聲道：「郭公自即位以來，納善言、設良措、與民休息、減賦稅徭役：中原興旺，指日可待！…世子郭榮氣量恢宏，志在收復燕雲十六州。異日登極，亦必成一代明君。做哥哥的愚魯，自忖才能不足以輔佐郭公、富強大周﹔而今中原疲弊、百廢待舉，兩位兄弟且年紀尚輕、才堪大用，何不隨愚兄北上，一展長…」

方峪不待曹紹祖說完，瞋目喝道：「休矣！你一步行錯，愈溺愈深，竟還想拖我們下水？」

曹紹祖瞠目結舌：「甚…甚麼？」

方峪道：「你忘了師尊曾教我們：出仕當佐誰麼？是大唐李氏！…你…你背叛師門…」

曹紹祖道：「冷靜點。」

單正奇亦勸道：「老三，住口！人各有志，不需多言。」單正奇「人各有志」這話卻是對著曹說。

曹紹祖沒想到原來喜樂的團聚，竟愈談愈糟﹔垂首不語，背脊冷汗淋漓。

方峪拍桌大喝：「滾！我此生再不想見你！」

曹紹祖霍地起身，拱手道：「愚兄就此別過，願日後有再會之時。」再不看單、方二人，轉身便行。

單正奇離座追至戶外，叫道：「大哥！」曹紹祖停步問道：「你還認我是大哥？」

單正奇道：「老三多喝了幾杯。你知道的，他一向古板不化。一番醉言，別放在心上。今夜已晚，大哥何不留宿我屋內﹔明兒一早，我讓老三同你陪罪。」

曹紹祖道：「不必了。」

單道：「那麼我令瑛兒同你告別？」

曹紹祖微笑道：「讓瑛兒多睡會兒吧！改些時候有空，我再悄悄地同她會面。」大步行至岸邊，解開縛舟纜繩，跳上小舟，執長篙一撐，小舟漸向江心蕩去。

單正奇大聲道：「大哥，多謝你今日維護了瑛兒！」

曹紹祖微一頷首，更不作聲，撐篙遠去。