曹紹祖雖博學強記，精明練達，偏偏面對情感上，他顯得含蓄且婉約，從不敢大膽而狂放地抒發心裡蓬勃的情感。對兄弟朋友如此，對心愛的女子亦如此。

十來年前，他識得宇文涓在先。為了宇文涓這個赤霞教主之女，他失卻江湖稱雄之心，也放棄了聞達於仕途，只想同宇文涓隱居在杳無人跡的山林中，以詩詞書畫替刀劍拳掌，以絲竹琴瑟替廟堂樂儀；依草木竹石為衣衫冠冕，依暮薇朝露為玉食瓊漿——生命因一縷繫在宇文涓身上的情意而有意義，也因宇文涓微嗔淺笑的真情回報而更豐富了。

然而曹紹祖的師長朋友卻不願見到他志氣消磨﹔先是單、方等師兄弟來勸，再者是授業師尊裴子玉來勸。曹紹祖面對師尊、兄弟的責難，雖有猶豫是否再出江湖，卻從未想到放下對宇文涓的情。

裴子玉見長徒情痴若此，心想：只有斷了曹紹祖的情障，才能把這向來珍愛的大弟子拯救回來。

於是裴子玉率盧山五子向宇文涓及赤霞教出手報復。

宇文涓、單正奇兩人從而結識。兩人因敵對而相互惡鬥，因惡鬥而各自落谷負傷，因同處患難而生憐惜之心，因憐惜之心而為對方盡心診療，因盡心診療而耳鬢廝磨、而生出無可自拔的情意——終末，宇文涓對曹紹祖的情淡了，芳心裏滿滿是單正奇的影兒。

曹紹祖方當裴子玉對付赤霞教時，被師尊遣至中原尋覓舊唐帝裔，並勒令他必要盡心竭力地佐李氏後人重光大唐威儀；曹紹祖心不甘、情不願地整裝出發，離開伊人。

此番北行，曹紹祖遍閱帝裔，卻沒尋得一人能符人主之望，正欲返回江南時，堪堪結識了郭威、郭榮父子等人，這才悟得李唐王朝氣數已盡，能了卻亂世、使寰宇神州復歸一統的命世豪傑，該到草莽中尋找。而郭氏父子，正是這命世豪傑。

曹紹祖重燃雄心，啟程回向江南尋覓宇文涓，想帶著她一齊往赴中原助郭威成事，並下定決心與她共結連理、度過下半生。

於是他回到昔日與宇文涓位在曹娥江邊的獨居草蘆﹔在那，他見到了衷心愛慕的涓妹和二弟單正奇。

他小心翼翼地窺視草蘆之內，見兩人神態親暱地併蓆而坐，聽單正奇柔柔地呼著之前只有自己才呼得的「涓妹」，聽到涓妹輕婉地稱單正奇「單郎」。

於是智計無雙、才擬諸葛的臥龍子恍忽了﹔心頭那一線曙光被雲靄遮掩了。他以為所見不過是一場夢魘。雖無力抗拒，曹紹祖卻深信：只消夢醒，魅魘就能消退。

於是曹紹祖痴痴地佇立著…

任夕陽絢爛斜倚、皓月欸欸而昇，他佇立著…

鬢角結霜、衫覆清露，他依然痴痴地佇立著…

直到蘆內燈燭燃盡，窗紙上映著一雙依偎的人形悄然而逝、調笑輕語緩緩止歇——曹紹祖的夢終究醒了、魅魘消退了；同時他的心也被撕碎了、想望落空了…

於是他倉惶地、踟躅地離開…

於是他含淚折斷佩劍，發下毒誓：「曹紹祖今生今世絕不娶妻生子！若有違逆，定如此劍！」

於是他放浪形骸地對月狂嘯，指天罵地…

於是他蓄起長鬚，再返中原，並投入郭威麾下擔任軍師、宵旰勤勞，只求忘了曾令他驚魂動魄的那一夜…

曹紹祖縱身入江，本憑著一股不平之氣，但屆秋初，江水微寒，曹給寒意略一激沖，滿腔抑鬱怒火給冷卻下來。他自幼生長於江南，水性嫻熟，甌江水勢不湍，自是毫無性命之危。事隔多年，雖被勾起痛心過往，究竟這感傷是驀發突起，一藉江水寒意之助，便即淡淡然。如今，是心如明鏡，昔日情景一一在腦海流過，哀而不傷。

待得心靜，曹紹祖微覺氣悶，浮上江面換氣，心道：「過都過了，我何必著惱？當下該待得二弟回來，與他們一同救回瑛兒…此事一了，我便長住開封，再不回江南。」打定主意，默默泅上江岸。他渾身濕透，江風拂動下，不由得機伶伶打個寒顫。

便在這時，忽覺身畔一道勁力打來，曹紹祖反掌切落、格向來招，喝問：「誰？」

那人不接話，雙臂連揮，招勁四面八方湧來。

曹紹祖避無可避，兩掌勾挑拍拿，將來招一一接過。他初出江水，筋骨僵硬、架得微感吃力，又見來人這幾式招法精奇，與自己所學相捋，驚問：「是二弟麼？」

那人更不答話，雙拳齊出，直搗曹紹祖心口。曹和著濕衣，縱躍不便，只得出掌接過。噗地悶響，拳掌相觸，曹紹祖給逼得向後一退，踩在滑溜的岸石邊上，險些摔入江水。那人似也不好過，悶哼一聲、連退數步。

曹紹祖依著微弱月光，見清來人正是單正奇，喜道：「二弟，你回來便好…」

單正奇冷冷地說道：「你自然盼我回來啦，你…你…你自然盼我回來…」說著忍不住放聲大哭。

曹紹祖大驚問道：「二弟，怎麼啦？我…」

單正奇匡鋃一聲，取出兩柄打穴橛，使勁在衣袖一扯，撕下袖尾，泣道：「姓曹的！單某…單某自今日起，不再是你兄弟！你我是敵非友，我…我與你割袍絕義！」

曹紹祖心裏一寒，顫抖著走上一步，問：「這是為了甚麼？」

單正奇喝道：「給我站住！」右手一揚，那只斷袖向曹飄了過去，復道：「你…你為何…為何要傷三弟的性命？」泣不成聲，勉力而言。

曹紹祖愣在當場，全身如墮冰窖，喃喃道：「不可能！…我只拿了三弟穴道…我只是要他靜下來，好好聽我說話…只是拿穴而已…不會死的…」

單正奇咬咬牙道：「胡說！我才剛到，便聽你大喊『心傷一世』，接著就衝向這歐江畔。我…我心知不妙忙進屋內，一進門口就見三弟口鼻溢血躺在屋內…我上前查看，發現他胸口凹陷、肋骨全斷，分明是中了陽剛掌勁而死！江湖上能對手三弟之人不多，要能以純陽掌力破他一身浩氣功護體罡氣的更少之又少…除了你外，更有何人？」

曹紹祖顫抖著說道：「我只是拿了他穴道，我沒殺他！」

單正奇目現殺氣，一字一字問道：「瑛兒呢？你把她藏到哪兒？」

曹紹祖兀自未從三弟死訊中平復過來，神情呆滯地覆誦：「瑛兒呢？你把他藏到哪兒去了？」

驀然間，曹紹祖感到肩窩一陣劇痛，不假思索提掌拍出；回過神見是單正奇出手偷襲。原來是單正奇心知曹紹祖拳腳厲害，見對方心神激越難以自已，便乘機上前一橛子插入曹紹祖肩井要穴。單正奇雖知此番出手殊不光明正大，但曹某一來喪盡天良屠戮手足、二來深得恩師裴子玉真傳，當真要平手放對是萬萬不敵，遂只好偷襲於他，先廢了曹紹祖一臂。不過那只打穴橛卻還插在曹紹祖肩上，不及取回。

曹紹祖就在這麼一痛回復了心神，忙施展輕功向旁奔開。奔行間伸手觸摸左肩，一陣劇痛徹心。耳聞身後單正奇喝罵：「臭賊！這當兒還想逃麼？」

曹紹祖心中難過更甚身體的痛，不顧一切狂奔，雖想把一切誤會解釋明白，但心傷三弟之逝，竟不知從何說起。「赤霞教高手將至」、「營救單瑛」等等諸般念頭，霎時在他腦海紛至沓來，原本清明在躬的心思亂成一片。

奔逃之際，曹紹祖已拔下肩上打穴橛，真氣竟完全傳不上右臂，暗嘆道：「連二弟也不信我，不讓我有片刻辯白機會…三弟既是被人以剛猛勁擊斃，下手的時機想來定在我心神激盪奪門投水的當兒；又我出戶不到一盞茶時間，三弟就遭了毒手，可見下手之人功力既高，身法輕功又極高明巧妙，否則我怎地沒能察覺出來？」

曹紹祖自知右臂傷重，一身武功等若去了一半。身蒙不白之冤，本當仔仔細細地將實情具陳予單正奇知曉。然而一來此事所涉及人物甚雜，非三言兩語所能道盡，二來單正奇復仇心切，殺機已現，未必能聽得進去。是而眼下除了先保住性命逃得一線生天，肆後再設法洗刷冤屈。除此之外別無良法。曹紹祖日前於甌江上巧遇那素袍文士，得他相助拔除了雲潭淵遺留在他體內的陰寒掌勁，功力回復了七、八成，雖被傷一臂，但憑招法精奧，本來不用懼神足氣完，手持兵刃的單正奇。可一旦動上手，勢必得以性命相見──這便是曹紹祖最最不願見到的事。何況那名殺方峪之人，或許尚自匿在暗處尋機出手，那便更加不能自己人先打將起來。曹紹祖奔逃之際，念頭千轉，怎麼想卻只有想到逃命一途。

單正奇提氣直追，本來料得追趕著兩三步，便能截下曹某，可曹紹祖實是機警之人，儘奔在亂石叢叢的江畔，且東一曲、西一拐地往覆繞路，單正奇心裏雖急，卻也一無良法，不住口地辱言喝罵，盼曹不堪辱罵，回首來攻。

單正奇罵得正順口間，未見清落足所在有道凹陷，咕咚一聲撲跌入江畔。掙扎著起身時，見曹紹祖離己愈來愈遠，實在氣惱無比。忽見曹紹祖向西拐彎後，疾衝向自己所居小屋，便即猜想曹紹祖定意欲查看方峪屍身，看方峪是否死透了，心裏更怒，喝道：「狗賊！不許動三弟遺體！」亦衝將過去。

單正奇所猜想曹的行動半分不錯，辨其用心卻差得離譜。曹紹祖待單正奇跌跤，立時便欲查看方峪的死因，好能得到兇手的蛛絲馬跡，待日後養全傷勢，再把兇手逮至方峪墳前凌遲處死。盤算既定，業已奔入門內，屋內燈火復燃了起來，曹紹祖不及思索是誰燃起油燈，怔怔望著身斜頸歪的方峪遺體，內心大慟，眼中含淚，俯身在屍身胸口一探，掌過之處皆盡凹陷。心道：「果如二弟所言──三弟是中了剛勁而亡！」

曹紹祖知單正奇瞬息便能趕到，不敢多所耽擱，往側窗疾跨一步，想破窗躍出。便在這時，後背突地一痛，轉眼間見右脅之上，一只東西透了出來，錚地聲響處，被一股大力往前帶，不由自主地釘在牆上。

原來單正奇怕曹紹祖開溜地快，眼見曹紹祖身影從門邊晃向窗口，忙抽出方峪所用對劍，往曹背心先擲一枚；雖然這柄劍準頭不夠，未能刺中曹的至陽穴，可透體之處卻近乎肝膽之際，仍算重創了對手，心裏大慰道：「三弟英靈未泯，畢竟用了他的佩劍才截下了曹賊！」想適才一陣追逐費力頗鉅，而當下曹紹祖便是功力再高也無力遠遁，乃放緩身形，一步步走近。

單正奇心想：「曹紹祖雖傷重、已非我敵手，可這廝向來富於詐謀心計、於暗器之術更有獨到之祕。還需謹慎為上，否則沒的中了他暗算！」因大聲道：「姓曹的，咱們究竟師兄弟一場，你若老老實實招出瑛兒下落，單某允你自盡贖罪！」兩目緊盯曹紹祖手腳，只消對方稍有動靜，便將方峪另一柄短劍揮斬曹的臂腿，先發制人。

曹紹祖中劍後，出掌在牆上一按，忍著劍刃透體之痛，脫開牆壁；本想一股氣把短劍拔出，卻感一陣天旋地轉，頹然坐倒。放眼看向方峪屍身手掌之下地面，隱然寫得有字，掙扎著想前去一探究竟，無論如何手腳乏力，硬是起不來。無奈中眼珠轉向屋外，見得單正奇已站在門邊，冷冷地看著自己，長嘆一聲，道：「二弟，你…你如何不進來？」

單正奇寒著臉道：「我再問一次，瑛兒在哪兒？再不老實道來，莫怪單某辣手無情！」

曹紹祖苦笑道：「我沒帶走瑛兒…也沒殺三弟…你快來看看，三弟的掌下似乎寫有字跡，說不定有關兇手的身份。」

「哈！」單正奇諷笑一聲道：「姓曹的，你當單某是三歲孩童麼？這番言語需騙不了我。」

曹紹祖長嘆口氣，傷痛欲絕。沈默半晌，說道：「二弟，我…我如死了，三弟的大仇就著落在你和四、五、六弟身上。」

單正奇哼了一聲，恨恨道：「這當兒你還不說實話？」

曹紹祖問道：「誰告訴你瑛兒是我帶了去？三弟麼？你有何真憑實據是我所為？你為何不猜想兇手便是宇文霄？」曹紹祖硬撐一口氣息，扼抑痛楚，愈問愈益悲憤，臉上自然而然流露不平神色。

單正奇冷然道：「我親自找上宇文涓，她說她見得你拐帶瑛兒去，亦派出手下找尋瑛兒下落…」

曹紹祖聽得這句回答，不自禁全身劇顫起來，問道：「涓妹沒死？你…你見到…見到涓妹了麼？」

單正奇喝道：「不許叫涓妹的名諱！」

曹紹祖壓下激盪不已的情緒，道：「我拐瑛兒去作甚？你…你和涓妹的孩兒…涓妹的孩兒。」情緒再難壓抑，痛哭起來。

單正奇見這向來硬朗的大師兄竟爾痛哭，突然心軟，但這念頭不過片刻，復又想著：「曹紹祖心機甚深，焉知他不是作假、賺得我心緒不寧，然後對我痛下殺手？」因道：「男子漢大丈夫敢作敢當！你殺三弟、拐瑛兒──既幹得，怎麼不敢承認？姓曹的，你若肯說出瑛兒的下落，單某今日便放你一條生路！殺三弟的大仇，我日後再尋你作個了斷！」上前一步，短劍抵著曹的胸口，再問：「你說是不說？」

曹紹祖痛哭之時，胸臆憤慲得以宣洩，神智頓時清明，心裏吶喊著：「我不能死在這裏！我不能死在這裏！我定要親手替三弟復仇，洗刷冤屈！」神智一復，見單正奇兵刃抵胸，大笑道：「好！我便說出瑛兒的下落──瑛兒在…」話未說畢，體內真氣急轉，身子向後疾縮半尺，左腿驀地彈出，正中單正奇持劍右腕；左手抓著透體劍刃，猛一施力，硬生生按劍出體。手上動作，足下絲毫不緩，打地一滾，向門口奔出。

單正奇正自凝神聽著曹紹祖說實話，未料竟然又中了他詭計，惱怒非常。然而適才曹紹祖那一腿計算甚精，正好踢正他的脈門，單正奇半身酥麻，雖恨不得立時上前了結狡賊性命，卻力有未逮，蹌踉後退十來步，真氣才順流無礙。這一片刻間，見曹紹祖又遠離自己兩丈，就要近了來時座騎，忙將右手短劍猛力擲出。

曹紹祖自然是想上馬逃命，突然聽到身後響聲大作，明白又是單正奇擲劍相攻；自忖傷重，難以接下單的奮力一擲，忙向旁閃避。但聞馬匹悲嘶一聲倒了下來，這才知單正奇這一擲目的不在傷己而是傷馬，以防自己奪馬逃逸。回首瞥視，單已近在一丈之內，舉掌拍了過來。

曹紹祖大聲道：「我沒帶走瑛兒！更沒殺三弟！」伸指點向掌招破綻。

單正奇騰挪步伐，避過來招，矮身出腿，狠狠掃向曹的腿脛。

曹紹祖失血甚多，身法已不靈便，只好同單相拼，眼見單正奇這一腿招，卻是「出塞破虜功」的「北風捲地百草折」，勢道雖猛，可大、小腿間的膝關節，卻是個真氣不集的弱點。曹紹祖不退反進，起足蹬向單正奇膝蓋，用意在逼得單正奇棄招退卻。

曹紹祖計算甚精，只見單正奇果然猛地收回腿招，起身雙掌一併、重重一推，喝道：「曹賊！教你死在單某掌下！」這招勁力極鉅，遍籠罩曹上三路諸般要害。掌勢初現，曹紹祖便感到一股罡炁壓來，心頭大震：「『復中原』的『即過巴峽穿巫峽，便下襄陽向洛陽』！二弟真想殺了我！」當下不再多想，微退一步提全勁氣，翻掌拍出一式「鞠躬盡瘁死後矣」，碰轟大響，兩人三掌相接，勁風四散。兩人三掌卻黏在一塊。本來單以功力論，單正奇遠非曹紹祖敵手，可是曹紹祖連連遇襲傷勢甚重，單正奇才和曹紹祖功力相略。

曹紹祖心頭難過無比：「難道我非得和二弟性命相見不可？我亟力退讓，卻還是給逼得和二弟比拼內力──我若死了，誰能替我雪洗清白？…老天爺！你待曹紹祖何其不公啊？」真氣提發，竭力抵禦著單正奇掌力。曹紹祖內臟受損，功力賸不到平時一半，才不到半刻時間，便已累得精疲力竭、眼冒金星。自知命在旦夕，不忿一生遭逢不幸，拼著丹田真元破碎之危，張口大呼：「我沒帶走瑛兒！更沒殺三弟！」

奇事陡生，單正奇忽然臉現驚訝神色，撤回掌力，道：「大哥，我果然錯怪你了…」

曹紹祖卻沒聽到，掌力源源不絕地送入單正奇掌內。他這番送力本著忿慲之心、必死之意而出，實是一身真元之所集，即使單正奇周身無傷，也需全力周旋方得無礙。可單正奇臨時撤勁，一陣驚心的骨碎聲響處，單如同斷線風箏般地向後飛出，重重仰跌地上。

曹紹祖出過這最末一掌，大吐一口鮮血，真氣流轉，覺丹田雖疼痛似乎還未破損，正自奇怪間，一瞥眼見單正奇倒臥在地，心中不喜反懼，大駭著一跛一跛趨至單的身邊，顫聲叫道：「二弟…」欲將單扶起。

單正奇痛得慘叫一聲。睜眼道：「大哥…我…我錯怪你了，你…你果然沒帶走瑛兒…那麼，三弟也…也定非…也定非你所害。我不不該輕輕信宇文涓…瑛…瑛兒回來了，你替替我照養…她。我一輩子對你對你不住…請…請原宥…原宥…」話聲止歇，渾身一陣痙攣，便自死了。

秋風徐過，曹紹祖衣擺袍袖在風中徐徐搖曳。他呆若木雞，渾如無魂的死肉，怔怔望著單正奇屍身，不能言語。

忽然間一陣細微的腳步聲踏踏傳至，跟著來的是銀鈴般輕脆的童音：「義父！爹爹！我見到媽媽了！」曹紹祖恍若未聞，直到手臂被一隻柔軟的小手握住，才回過神來，低首看去，卻見是小單瑛。

單瑛奇問：「爹爹睡著了麼？義父怎麼不帶爹爹房裡去呢？」

曹紹祖仍舊不能言語，跪了下來抱著單瑛，痛哭失聲。

單瑛奇道：「義父怎地又哭了？爹爹！你快起來！義父你別哭，瑛兒陪著你…」說著伸手撫撫曹的背脊。

時間一點一點地過去了，曹紹祖早已止息了淚水，也早已放開了單瑛。他疲倦、心痛、傷痛，想倒地睡去再不起來；可是他又如何睡得著？哀慟、自傷、內疚、慚愧、失望、痛苦…諸般感觸在他心內交擊、震盪、撕扒著。

單瑛呢？單瑛自曹紹祖放開了她，便一直坐在父親身畔。夜深了、睏了，便依偎在單正奇的懷裏沈沈地、甜甜地睡著。

曹紹祖慢慢地清醒過來。古云「哀莫大於心死」，曹紹祖的心，有一半在多年前宇文涓移情別戀時死了，賸下的一半則隨著錯手誤殺單正奇而灰飛湮滅。

杜甫那首「月色憶舍弟」默默在心底響起來：「『有弟皆分散，無家問死生，寄書長不達，況乃未休兵？』杜少陵哀弟兄分散，書信未能送達諸弟手中──而我呢？我五個弟兄死了兩個，更況其中一個死在我手中…二弟啊！我對你不起！我對你不起啊！」另一道心音亦在他心底鳴響著：「曹紹祖，你愧疚有甚麼用？與其苟活不若自盡死了罷？不若死了罷！」

心念至此，毫不猶豫地提掌重擊自己的天靈蓋。若教他真元未傷，這一掌原是自盡得成的，奈何他內力幾乎耗盡，此掌卻只能打得自己昏沈一陣。

曹紹祖哀慟難當涕泗滿面，仰天大呼：「二弟！我對不起你！──我想死也死不去啊！」