一九四八年，英國作家毛姆在《世界十大小說家及其代表作》中，選了托爾斯泰的《戰爭與和平》、巴爾札克的《高老頭》、菲爾丁的《湯姆‧瓊斯》、奧斯汀的《傲慢與偏見》、史坦達爾的《紅與黑》、勃朗特的《咆哮山莊》、福樓拜的《包法利夫人》、狄更斯的《塊肉餘生記》、杜斯妥也夫斯基的《卡拉馬助夫兄弟們》、梅爾維爾的《白鯨記》等十大小說家的作品，這十部小說，有二部是俄文小說，三部是法文小說，五部是英文小說，顯然毛姆雖說世界小說家，卻忽略了其他語系的比較。但毛姆也承認要講世界十大小說，那是無法明說的，世界上最優秀的小說不止十本！也許選有百大小說，尚不知一百本能否包括。毛姆雖沒有將世界所有小說作個優缺的排列，但已讓後世的文學評論家意識到小說可能比較的存在了。

  關於中文文學作品的排序，早在十七世紀，金聖歎已將莊周的《莊子》、屈原的《離騷》、司馬遷的《史記》、杜甫的《杜詩》、施耐庵的《水滸傳》及王實甫的《西廂記》列為「六才子書」，並逐一評點。值得注意的是，金聖歎是第一位將小說家的著作提昇到與思想家、詩人與史學家並稱的地位，並排除經學家的作品[1]。與金聖歎同時代的作家李漁，也將中國章回小說《水滸傳》、《三國演義》、《金瓶梅》、《西遊記》合稱為「四大奇書」。到了十八世紀末，《紅樓夢》成書後，《紅樓夢》取代了《金瓶梅》的位置，改稱為「四大名著」。「四大名著」不僅在中國文學史上有著重要的地位，它們的發行量遠遠超越「四史」、「四書」等經典書籍。

一九九四年，由北京各大學教授所編的《20世紀中國文學大師文庫》（分小說、詩歌、散文、戲劇四卷），這文庫以「文學大師」為標目，其中「小說卷」將魯迅、沈從文、巴金、金庸、老舍、郁達夫、王蒙、張愛玲、賈平凹等九位小說家的作品收入。 

 一九九五年，錢理群等在《分離與回歸──繪圖本〈中國文學史〉（二十世紀）的寫作構想》一文中，推出了排在最前列的七位現代作家，即魯迅、老舍、沈從文、曹禺、張愛玲、馮至、穆旦。與《20世紀中國文學大師文庫》雖同樣以作家作為排序，但並不個別分出小說類。

一九九九年六月，《亞洲周刊》推出「20世紀中文小說一百強排行榜」（以下簡稱「世紀百強」），就二十世紀全世界範圍內用中文寫作的小說進行排名，選出前一百部作品。這一排行榜中，前十名依次為魯迅的《吶喊》、沈從文《邊城》、老舍《駱駝祥子》、張愛玲《傳奇》、錢鍾書《子夜》、白先勇《台北人》、巴金《家》、蕭紅《呼蘭河傳》、劉鶚《老殘遊記》[2]。

「世紀百強」是以小說家的作品為排列順序，魯迅的作品《吶喊》同樣列為第一[3]；再依年代分布，清代時有四部（即「清末四大譴責小說」）、大陸在民國三十八年前的作品有31部、臺灣的作品有28部、大陸在一九四九年以後有25部、香港有10部、其他地區有2部（但林語堂的《京華煙雲》是用英文寫的）。依小說篇幅，有短篇小說（如《荷花淀》僅三千言）、中篇小說（如《黃金時代》三萬字）、長篇小說（如《蜀山劍俠傳》三百二十萬字，是篇幅最長的）。按小說題材，包括武俠小說（如《射鵰英雄傳》）、歷史小說（如《曾國藩》）、言情小說（如《窗外》）、科幻小說（如《藍血人》）、奇幻小說（如《棋王》）。同時有二部作品入選者，有魯迅、老舍、張愛玲、巴金、金庸等五位[4]。就創作發表時的年齡而言，最年輕的是穆時英《公墓》(20歲)、路翎《財主底兒女們》(21歲)、張愛玲《傳奇》(24歲)、丁玲《莎菲女士的日記》(24歲)；最年長是楊絳《洗澡》(75歲)。

二○○○年，由上海市作協和《文匯報》聯合點評「九十年代最有影響力的十部作品」為：王安憶的《長恨歌》、陳忠實的《白鹿原》、韓少功的《馬橋詞典》、余華的《許三觀賣血記》、張煒的《九月寓言》、張承志的《心靈史》、余秋雨的《文化苦旅》、余華的《活著》、史鐵生的《我與地壇》及《務虛筆記》，其中小說《長恨歌》、《白鹿原》、《馬橋詞典》及《活著》列入「世紀百選」中。

 依據國立台灣文學館所編二○○七年《台灣作家作品目錄》中，出版作品最多的作家，前十名依序是柏楊、畢珍(李世偉)、林語堂、李敖、溫瑞安、林清玄、高陽、傅佩榮、吳淡如、苦苓。但僅有柏楊的《異域》、林語堂的《京華煙雲》及高陽的《胡雪巖》列入「世紀百強」中。

二○○八年臺灣某家圖書公司，選出了「臺灣五十年最暢銷的30本書」[5]，其中《星星、月亮、太陽》、《藍與黑》、《未央歌》、《張愛玲短篇小說集》(原書名為《傳奇》)、《異域》、《臺北人》、《家變》、《尹縣長》、《棋王》、《射雕英雄傳》等十部入選「世紀百強」之列。

 前述各種關於小說和小說家的排序單位與方式，如果有讀者認為不太滿意，無妨自己選擇所喜愛閱讀或品味的作品，詩云：「江山代有才人出，各領風騷數百年」，文壇鴻儒誰獨領，可期待這個新世紀了。