就在她以為自己即將因為恐懼和絕望而崩潰時，一道寒光閃過她眼前，伴隨著毀滅性的雷聲，照出林間一個詭譎的黑影，僅距離她兩、三公尺。

這個黑影中隱藏著一個鬼魅也似的身影，而它吸引了她的注意力……和一絲希望？

她眨眨眼，試圖在濃密的雨簾中，看清楚那究竟是人是鬼；平地一聲雷，又一道閃電劃亮烏雲密佈的天空，照亮一個矗立在她面前的高大身形，她再度凝神細看，這纔發現是一個男人緊抿著唇、似笑非笑的半邊臉，他的眼睛隱沒在黑暗中，卻始終奇異地閃現一抹微光，那眼神有股教她不寒而慄的熾燄。

這就是她認為自己不可能遇到的機緣？

靜默中，她屏住氣，回瞪著那人，心底充滿了莫名的恐懼；在傾盆大雨中，那人步履輕巧地走過來，沒有絲毫的遲疑。

她不安地挪了挪身子，想有人拯救她離開這裡是一回事，而看到她摔得鼻青臉腫、一身泥濘的慘狀，那又是另外一回事了；她不知所措地瞪著來人，痛恨不中用的腳踝、大雨……和他。

「我想，沒有一個聰明的女孩，會在這等天候下在此閒逛。」帶著幾分揶揄，那個低沉磁性的男聲說道，「如果妳不是腦袋不正常，就是對淋雨和玩泥沙有相當奇特的偏好。」他的口吻很風趣，帶著陌生的口音。

在極度的悲慘狀態下，她不能置信地看著這名陌生男子，聽著他奚落人的話；即使黑色的雨衣兜帽遮住了他的臉，她也知道這傢伙一定是帶著幸災樂禍的表情。

思緒及此，她忿忿不平地用手抹去臉上的雨水，一點也不覺得他說的話有趣。

由她半跪的姿勢，要看清楚他高人一等的身形並不容易；她努力抬眼瞪著他隱藏在雨帽裡的臉，憤怒、羞辱及自制力在她心底燃燒，但她忍了下來。

「拜託你，聰明的先生，扶我起來好嗎？」

但他並未依言而行。

如果可能，她真想立刻給他一個耳光；很明顯地，這傢伙似乎以她的受辱為樂。

他竟然連動也不動！扶她一把，就是這麼簡單的一個動作，難道他沒有一點同情心嗎？

但她的意志力壓抑了瀕臨爆發的怒火。「我在找這附近一戶姓『艾方斯』的人家，」她咬著牙說，「而且我沒料到會下大雨──在倫敦，這種大得嚇人的雨並不常見。」

無可解釋地，他竟然大笑起來。

「是啊，同樣都是外地人，這就是妳運氣太背的原因啦！」他若有若無地一笑，屈膝大剌剌蹲在她的前面：「我也很少看到過這麼恐怖的雷雨，這在我的故鄉也很罕見……或許是上天奇妙的安排吧，祂希望咱們濕淋淋在這美好的傾盆大雨中邂逅。」

見她對這番笑話沒反應，他再度開口道：「妳要找那家姓『艾方斯』的做什麼？」

「那不關你的事。」她防衛性地回答。

「現在可有關係了。」他輕鬆地笑說。「聽著，妞兒，我可以帶妳過去，可妳得先回答我的問題：首先，妳要去那兒做什麼？」

「我有工作上的需要。」她不耐煩地補充道。

「這是個很好的開端，」他說著，又笑道：「我也要回那兒去，正好可以找妳一路。」

「啊？」

「咱們可真是有緣啊。」他說。「我正巧住在艾方斯家。」

「你……？」她的心底頓時燃起一絲希望與熱切，連口氣也變了：「先生，請您是艾方斯的……哪位？」

「我？」他唇邊的笑意淡化了些，似乎帶有一絲自嘲得諷刺意味：「我也只是暫時寄人籬下而已，妳用不著對我這麼客氣。」

「哦，對不起……」她囁嚅。

「沒啥好道歉的，妞兒。」他聳聳肩，笑容逐漸擴大：「妳在那兒工作？」

「尚未，」她說，見他一臉古怪，又旋即解釋道：「我今天纔要去應徵工作的。」

「應徵工作？」

「面試時間已經過了。」她看看手錶，對它浸了水後就停擺的齒輪極為不滿，有些氣憤地剝下它扔進手邊掉到泥水塘裡的皮包。她花了好一會兒，纔把皺巴巴的地圖攤開來，然後失望地發現它被泥污浸染得看不清楚了。「我今天要去應徵保姆兼家教的工作，」她惱火地說，努力想辨認紙上的字體和路線，最後終於決定放棄。「現在看來，我今天是去不成啦。」

「看來也是。」他望著她一語不發地扔掉那份早已揉爛的紙團，眼底滿是同情，又看了看她沾滿爛泥的衣裙。

「反正現在已經不重要了。」她喃喃，心裡納悶這傢伙想跟她在這裡耗多久；淋了好一陣子的雨，她覺得自己的耐性都快被磨光了，連聲音也發著顫。「聰明的先生，好心的先生，不管是哪位先生，你人擋在這邊，我沒辦法從這灘爛泥起來……再多待一分鐘，我就要凍死了。」

「妳的確看起來臉色發青，是該回家休息纔是。」

「只是有點冷，我人好得很。」

其實她的腳踝痛得要死，但她硬不承認──眼前這份工作是個難得的機會，她其實還蠻想去面試的。

「當然。」他審視落雨的情況，在抬頭看天時，忽然間，他的聲音化為不可扼抑的大笑：「妳是說妳要應徵那個什麼……保姆？」

「有什麼不對嗎？」她氣悶地反問。

「看樣子，妳是不像……我的意思是，妳的工作性質是什麼？」

「我擅長保姆工作和視障教學，以前曾經在幼稚園工作。」

「妳原來是小孩子的保姆？」

「我很誠懇在向你解釋，先生，希望你能幫我指路，並帶我去艾方斯家。」她正經地提醒他。

他一副好笑的口吻：「這裡已經是艾方斯家的範圍了，妳正坐在他們私有的土地上；聽說這兒以前是個私人小獵場，林子裡面可能還有些會會咬人的黃鼠狼或狐狸什麼的……艾方斯的房屋蓋在森林的另一邊，保姆小姐，我就送妳一程吧。」

她看著他站起身來，戴著皮手套的手伸向她，決定在疲憊不堪、又冷又濕的情況下，接受他的好意，讓他拉她起身。

她揹起濕漉漉的皮包，蹣跚、一跛一跛地站起來，雙手搭在他的手臂上，秉持她所有的自制力，小心地移動僵冷的腿，深怕牽動足踝傷的肌肉。

但大雨滂沱下，高跟鞋和絲襪是最糟糕的組合，他賁起的皮手套又有些濕滑，使她偶然顛躓了一下，痛得皺眉悶哼了聲；下一秒，她又咬緊牙關，抬起腳，決意繼續努力下去，而跨出下一步。

「很痛吧？」他問。

「還好。」她說，閉上眼，又深吸了一口氣。

男人注視著她緊抓住他臂膀的小手，驚訝地發現她的不適與努力以赴，覺得有股莫名的感動；在她準備向前邁出另一步時，他彎下腰，另一隻手臂攬過她的腿，突如其來一把抱起她。

「你幹什麼？」她驚叫出聲。

「妳受傷了。」

「我還可以走……」她喘口氣，被這陌生人突然親暱的舉動，嚇得有些不知所措，還有些困窘。

「別緊張，」他說，口吻充滿調侃的意味。「我不會讓妳摔下來的。」

他的聲音溫柔，直覺上不像個壞人，她想，不知道為什麼，使她不再滿懷戒心。

這一霎，他吹了個口哨，然後是一聲昂揚的馬嘶聲，一匹黑得發亮的駿馬便從樹林的那端狂奔而來，倏然在他們的面前停下來，用鼻子頂著他的肩膀。

「你這個瘋子！」他朝那匹馬咧嘴一笑。「站好，小姐要上馬，不然不給你胡蘿蔔了。」

那匹黑馬又野又暴躁，不停噴著氣，勉為其難當場站定，讓主人穩穩扶著她的腰，把她安置在馬鞍上側坐，他自己也跟著縱身跨上馬背。

「坐穩啦，保姆小姐！」

這是她第一次坐上馬背，心裡雖然有些緊張，但他堅定的大手環住她的腰，拉著她更加貼近他懷裡，另一隻手則將他身上的雨衣包裹住她，體貼地為她遮蔽風雨，並操持韁繩，快馬加鞭地衝出林間。

閉上眼，她在這陌生又怪異的安全感中，試圖忘卻冷雨打在臉上的感覺。

風雨咆嘯著從耳邊逝去，馬兒疾奔向前，彷彿一路上通行無阻，風雷雨電也沒能阻止她奔赴命運。

不知怎麼的，在這恍惚之際，她竟有種御風而行的快感……真是荒謬，但真像是在飛行，她想。

而後她發覺雙腳真的涼颼颼的。

「我的高跟鞋掉了！」她慌張地睜開雙眼，天哪，廿英鎊的唯一一雙高跟鞋！

「反正妳現在也不需要鞋子，」他低頭瞄了她一眼，而她發現他有一雙深不可測的黑眸，和一張粗獷、有個性的臉。「把眼睛閉起來，Cinderella。」他柔聲道：「這樣一來，妳就不會想著那雙折磨人的鬼玩意兒了。」

他叫她 Cinderella（灰姑娘），是說她一身爛泥巴，像個泥人兒一樣嗎？她不禁苦笑，這瞬間，忽地聽出他口音裡的奇特腔調。

「你是美國人？」她忍不住問。

他笑了：「我在佛羅里達的邁阿密長大，除了夏天偶爾有颶風，常年陽光普照，比起英國這種陰雨綿綿的鬼地方可好得多了。」

她好笑地閉上眼，想著他奇特的辭彙；這個新發現比她聽到他比喻灰姑娘時，更令她覺得有趣。

雖然同樣是英語系國家，英國人卻是相當注重禮貌的民族，只有老美纔會無時無刻滿口髒話地咒罵。

她偷偷瞧著這個和她一樣渾身溼透的男人，不知道為什麼，她突然想起灰姑娘的故事，但不同的是，她的腦海中閃現的，是 Cinderella滿身泥濘的模樣。