過去對“人是什麼”的研究方法有︰心理學的內省方法、生物學人體醫學的觀察和實驗、以及歷史和人類學的研究、文化的研究等。

「蘇格拉底認為，我們絕不可能用探測物理事物的本性的方法，來發現人的本性。物理事物可根據它們的客觀屬性來描述，但是人卻只能根據他的意識來描述和定義……。只有靠著對話式的辯證思想活動，我們才達到對人類本性的認識。」這是一種內省的方法。

行為科學的方法，企圖從不同環（情）境中人的行為表現，和身心反應，來顯示出人的做為行為主體的本質。

生物學依其特有的分類法(解剖學為基礎)，將人類歸於靈長類的動物。較現代的生物學則在傳統的基礎上，以基因分析的方法，來更進一步分別人和其他動物不同的地方。

歷史研究法則把人放在社會中，透過人類歷史的演變，以觀察人類活動的基本模式和特性。如亞里斯多德「人是政治的動物」，馬克斯「人是勞動的社會存在物」等。

文化研究法則是恩斯特．卡西勒所採的方法，從人類文化的各種面向歸納出共同的特徵，再將這些特徵抽象化，而發現這些特徵，都可視為是對符號的運用，而定義“人是符號的動物”。他認為︰

「如果有什麼關於人的本性或本質的定義的話，那麼這種定義只能被理解為一種功能性的定義，而不能是一種實體性的定義。我們不能以任何構成人的形而上學本質內在原則來給人下定義；我們也不能用可以靠經驗的觀察來確定的天生能力或本能來給人下定義。人的突出特徵，人與眾不同的標誌，既不是他的形而上學本性也不是他的物理本性，而是人的勞作（work）。正是這種勞作，正是這種人類活動的體系，規定和劃定了“人性”的圓周。語言、神話、宗教、藝術、科學、歷史，都是這個圓的組成部份和各個扇面。因此，一種“人的哲學”一定是這樣一種哲學︰它能使我們洞見這些人類活動各自的基本結構，同時又能使我們把這些活動理解為一個有機整體。」

卡西勒雖然提供了我們研究人的新面向，但是他對人的定義──符號的動物──並沒有使人們就對人的研究有了共同的起點。這個定義祗是他的看法而已；他沒有在人的定義中告訴我們，人為什麼能夠使用符號，因此他的定義並不能做為我們所期望的社會科學的基礎。