李陵戰敗投降的消息傳回漢朝後，滿朝文武譁然！當初，在陳步樂獻圖的時候，對皇上高唱「聖君有知人之明」的騎牆派，開始風吹兩面倒，議論起李陵的種種不是。

而本來在李陵誇下豪語時，對李陵頗為欣賞的皇帝，這下子就完全暴跳如雷了。起初，他認為以李陵的膽識，應該可以打勝仗，正好輔佐戰功平平的李廣利，讓李廣利可以風光的加封晉爵！沒想到，這個如意算盤失算了，李廣利兵敗如山倒，幾乎全軍覆沒；而李陵更是被俘，簡直是丟大漢天朝的臉。更可惡的是，既然兵敗了，為何不像韓延年那樣戰死？

於是，他把李陵的母親、妻子、弟弟、孩子……等都囚禁起來，逃回長安的李陵舊部也都悉數被捕下獄。這還不夠，皇帝還在朝上問群臣：「你們說，李陵該不該死？」

「當然該死！」

「李陵應該自殺，他卻無恥地降了匈奴。」

「他根本就是一個貪生怕死的傢伙！」

「……」

顯然這樣一面倒的說法無法完全讓皇上氣消，皇上指向在一旁默默無語的太史令司馬遷：「你說，李陵這樣不忠不孝，朕該如何懲戒他？」

司馬遷倒抽了一口氣，他深知此言一出，福禍難料，但還是勇敢地說出口：「臣認為李陵對士兵非常愛護，平時常以殺敵報國爲最大志願，可說有國士之風。如今不幸戰敗，一些不曾冒過一點危險的大人先生，卻在一旁議論紛紛，挑剔他的過錯，令人感到很痛心。他這次帶去的步兵不滿五千，還深入到敵人腹地，打擊了幾萬敵人，直到弓盡糧絕才停止。雖然是打了敗仗，可是殺了這麽多敵人，也可以向天下人交代了。李陵不肯馬上去死，一定有他的想法，臣認為他還想將功贖罪來報答皇上。」

「什麼！？」皇上大怒：「你這個糊塗史官啊！你說的這是什麼話？他沒有錯？當初他自信滿滿地要求以寡擊眾，說要分散匈奴的兵力，分擔貳師軍的負擔，結果呢？他辦到了沒有？……還有，居然厚著臉皮不肯死！說什麼將功贖罪？朕看這是你跟他串通好的說辭吧？……你竟然敢幫他說話，難不成你跟他有所勾結？特地來當他的說客的？」

司馬遷還來不及反應，氣呼呼的皇上也根本不想再聽下去了，就命人將他拖下去治罪。

被送到獄所的司馬遷，從一介文官變成待罪之身。獄吏察覺出皇上對這件事情很不高興，心想可千萬不能輕饒了他，於是判他個「欺君」之罪。按照漢律，這是死刑。如果想要免除一死，只有兩條路：一條路是出錢贖回自己的性命；另一條路就是接受腐刑（宮刑，割除生殖器）。

司馬遷家裡窮，出不起錢，只好接受腐刑，堂堂一個讀書人，卻成了太監，所受的屈辱之大，可以想見。而會遭到這樣大的懲罰，不過就是幫李陵說了話。自然，那些在皇上跟前唯唯諾諾的朝臣們，即使有人想幫李陵說話，看到司馬遷的下場，就變得更加噤若寒蟬了。

過了一陣子，皇上冷靜下來，開始後悔當初派路博德當他的後援，又誤信路博德的上書是出自李陵授意，因而讓李陵草率出兵……，「如果，我能讓他準備得充裕一些，結果說不定會大大不同。」然後，他又想：李陵恐怕真的不是要投降，而且當時的情況，他也的確是孤立無援。「說不定，他真的想進入胡虜之地，為我獻上單于的項上人頭呢！」

這麼一來，皇上又想著李陵的好處了，他認為李陵不失為一個鐵錚錚的漢子，而且如果他今天留給他一條生路，日後李陵必會感激涕零，為漢室立下更多戰功！於是，他下令放了李陵的家人，也放了李陵的舊部。甚至，在兩年後，派李廣利、路博德、及遊擊將軍韓說兵分三路進擊匈奴，同時派常敗將軍公孫敖乘隙深入匈奴腹地，要與李陵來個裡應外合，誅殺匈奴於不備。

沒想到，李廣利等三人與匈奴一接觸就大敗，要怎麼與李陵「裡應外合」？而司馬敖這個人更是靠不住，不僅根本沒有見到李陵，也根本沒有到達邊境，他走到半路就逕行折返，還回報說：「臣等抓到一個匈奴兵，他說李陵根本不是詐降，是真的投降了。現在，他還幫著匈奴在訓練軍隊呢！」這幾個人為了掩飾無功而返的敗績，就這麼陷李陵於不義。

向來性格猜忌、反覆無常的皇帝，聽到了這個未經證實的讒言，馬上信以為真，把原本冷靜下來想通的事情全都拋到九霄雲外了。他勃然大怒：「這個李陵，果真是個叛將！辜負我大漢天威的恩澤！」一怒之下，他下令把李陵全家都殺害了。從此，李陵被貼上貪生怕死、不忠不孝的標籤，李氏家族在長安城的名譽掃地，他出身的隴西地方，都以身為李陵的同鄉為恥。

然而，朝廷、鄉人對李陵的誤解，比起在遠方聽聞家人的死訊，卻無法飛奔回去搭救的巨大遺憾，對李陵而言，後者毋寧更為椎心刺骨。

「為什麼？」得知家人全遭屠戮後，李陵哀痛逾恆，他想不通，皇上難道不明白他「留此有用之身，待他日立下奇功，還朝後或能還我清白」的心跡嗎？那些四散的步卒，難道沒有任何一個回到長安，足以幫他說明這一切嗎？難不成，皇上就這麼急著處決他的家人，連一點時間、機會都不願意給他嗎？

想起含辛茹苦、撫養他長大成人的寡母，總是告誡他不要侮辱了門風，要挺起胸膛來，做出一番驚天動地的男兒事業！……從今而後，他是再也聽不見了。……向來不讓母親為他操心的李陵，心就像要撕裂一般，「天啊！我是個不孝之人，是我害死了母親！……」

其後，漢朝與匈奴又交好，互派大使傳遞和平訊息。李陵見到漢使後，劈頭就將心中的疑問一吐而快：

「我為漢室率領五千步卒力敵上萬匈奴兵，也算立下一些戰功，只因後來得不到救援才失敗的。我自認盡心盡力，有哪一點負了漢室？為什麼要殺我全家？為什麼？」

「皇上聽說你幫忙匈奴訓練軍隊。」使者說。

李陵愕然，幾乎不敢相信自己所聽到的！這是天大的誤會？還是有人惡意的讒言？竟是這樣空穴來風的消息，輕易地葬送了他家人的性命……！就算現在釐清，又有什麼用呢？死去的家人無法復生，說什麼……都太晚了。

他說：「幫匈奴訓練軍隊的不是我，是一個叫李緒的傢伙。」他的語氣沒有憤怒、沒有悲哀，而是一種說不上來的、更深刻的痛。

漢使張大嘴巴，不知道該說些什麼。

李陵站起身，幽幽地說：「也罷！就這樣吧，我不會為難你，也不會為難漢室。只是，從此以後，漢朝皇帝、長安城再也跟我沒關係了……」他轉身離去，留下一臉錯愕的漢使。

太纏捲環繞的仇了，李陵不知道害他家破人亡的這筆帳該算到誰頭上？是信口胡謅的公孫敖？是寡情寡義的漢室朝廷？還是……

他最後沒有採取對漢朝的報復行動，畢竟那是他前半生生活成長的所在，但家仇不可不報！於是，他派人殺了李緒，畢竟，這個投降匈奴於先，又在單于面前成為紅人、甘為匈奴效勞、完全背棄漢朝的李緒，雖然不是誅殺他全家的直接兇手，卻也間接害死了他們。

斬斷與漢朝的關係後，李陵接受了單于的安排，娶了單于的女兒，單于並封他為右校王。雖然單于非常欣賞李陵，認為他是一個有智慧的勇夫、壯士，然而，與另一個投降匈奴的丁靈王衛律不同，他選擇遠離匈奴的權力中心，遠遠地帶著匈奴公主避居北方，除非有大事，否則不會入朝商議。

而即便入朝商議，他也選擇不直接參與戰事，這最後一點原則，直到多年後，才在匈奴和漢軍進行的一次大規模會戰中為匈奴「效勞」——李陵被安排協同一名匈奴大將軍圍攻漢軍，不過最後匈奴軍一無所獲、原封不動還朝，李陵終究不願真正成為回過頭來攻漢的叛將，那些牽扯不清的冤仇，他還是決定放下，永遠保留在自己的內心深處。

諷刺的是，這場無功而返的戰爭中，他將和漢軍會戰的初戰地點，竟正是與匈奴的最後一戰，並最終導致他家破人亡、身敗名裂的的戰地：浚稽山。這是否是冥冥之中的一種安排？