人類製造大量塑膠，引發的環保問題，一直難以解決。前幾年開始有科學家研究大麥蟲（也稱麥皮蟲）分解塑膠的能力，澳洲科學家最近試圖進一步解開大麥蟲如此神奇的能力，關鍵可能就在大麥蟲幼蟲腸道分泌的酵素。這項研究成果已發表於國際期刊《微生物基因組學》（Microbial Genomics）。

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【摘要2022.6.11.六.蘋果】人類製造大量塑膠，引發的環保問題，一直難以解決。前幾年開始有科學家研究大麥蟲（也稱麥皮蟲）分解塑膠的能力，澳洲科學家最近試圖進一步解開大麥蟲如此神奇的能力，關鍵可能就在大麥蟲幼蟲腸道分泌的酵素。這項研究成果已發表於國際期刊《微生物基因組學》（Microbial Genomics）。

大麥蟲（Zophobas morio）有個威風的外號：「超級蟲」（superworm）。英國廣播公司（BBC）10日報導，澳洲昆士蘭大學（University of Queensland ）研究團隊發現，大麥蟲的幼蟲吃保麗龍就能活，研究人員認為，大麥蟲幼蟲是靠腸道酵素分解塑膠。

研究報告作者之一表示，這對於資源回收再利用方面的應用有可能會促成很大的進展。昆士蘭大學講師林克（Dr Chris Rinke）說：「大麥蟲就像一間間迷你的資源回收廠，用嘴把保麗龍咬得細細碎碎吞下去，用來餵飽牠們腸子裡的細菌。」

昆士蘭大學研究團隊把實驗室裡的大麥蟲分為3組，為期3周的實驗期間，給3組大麥蟲提供不同的膳食。吃保麗龍的那組大麥蟲不僅活得很好，體重還增加了。

研究小組發現，大麥蟲的腸道有好幾種酵素（酶），這些酵素能夠分解聚苯乙烯（polystyrene，即保麗龍）與苯乙烯（styrene），這兩者都是外帶餐盒常見的材質，在隔熱絕緣物料、汽車零件也常用。

不過，研究人員不太可能大規模飼養大麥蟲專門解決人類製造的各種塑料，他們希望辨識出最能有效分解塑料的酵素，就能大量製造以用於資源回收分解，屆時塑膠必須先以機器切碎，再用雀屏中選的酵素加以分解。林克說：「經此分解出來的產物，可以讓其他微生物利用，製造出高價值的化合物，例如生物可分解塑膠（bioplastics）。」

此前學界已有研究其他甲蟲的幼體攝取保麗龍的能力。澳洲國立大學（Australian National University）的教授傑克森（Colin Jackson）認為，昆士蘭大學上述研究成果又把這方面的研究向前推進了一步。

傑克森並未參與這項研究。他接受澳洲廣播公司（Australian Broadcasting Corporation）訪問時說：「（大麥蟲）腸道裡的細菌何以能把塑料分解成分子等級，這方面的研究是一條漫漫長途，昆士蘭大學這項研究就走在這條路上。如何把這類研究加以解譯進而應用於資源回收利用，有其重要性。」

其他國家也有研究人員已成功運用細菌、黴菌分解塑膠。不過這類技術是否能成功發展至商業等級仍是未知數。

傑克森說：「要把這類研究的規模增大並轉譯，這道挑戰一直都在，同時也更凸顯塑膠產量大得驚人的問題，還有新的塑膠材料製造成本能壓到多低的經濟學議題。」