大家都說美麗錯了，不該去嫁一個大她十四歲的遭老頭子，更糟的是，老頭子還是個阿山仔、老芋仔。其實老芋仔才三十五，美麗二十一，加上老芋仔又是一張娃娃臉，因此從訂婚照上看，正所謂「尪生某旦」，兩人還挺登對的。

美麗說她的婚姻肇因於養母貪聘金，才犯了這項不可饒恕的錯誤，當時沒有一個本省女子願意屈嫁外省人的。誰嫁了外省人，聽說會被鄉里人家抓去割掉耳朵。不過卻也因養母的貪心，自此改變美麗的一生，這個美麗錯誤，端的是令眾人始料未及。事情得從美麗送人做養女那年說起。

美麗才五六個月大時，就被賣給一戶蔡姓人家。養父蔡江水與朋友合夥開了家醬油工廠，生意平平。原本娶了妻子陳氏，結婚一年就生了一個胖小子，蔡江水愛不釋手。不料陳氏與婆婆不合，而且婆婆頗為強勢，趕走了陳氏。蔡江水正值壯年，為了解決生理問題，竟逛起窰子，因而認識了妓女曾氏。

曾氏憑著三分姿色，迷得蔡江水整日茶飯不思。蔡父再三勸阻無效，賣了祖產，花了三千元替曾氏贖了身。

曾氏入了蔡家門，整個人變了，她不再像以前在窰子舖裡當老鴇和嫖客的受氣包，平時愛跟公婆頂嘴，蔡江水送貨晚歸，她也盤問他的行蹤。如果蔡江水支吾不答，第二天他就跟蹤蔡江水，找到了他賭博的巢穴，她氣咻咻的扭著丈夫的耳朵回家。由於曾氏在丈夫朋友面前過於霸氣且毫不留情面的作風，終於惹火了蔡江水，至此以後，鄰居三更半夜常聽到他們夫妻的打罵聲不絕。 曾氏強悍的作風，蔡江水的母親，也拿她一點半法也無。真是應驗了一句話：惡人自有惡人磨。

他母親這時才想到陳氏的好，想請她回來照顧長孫、共享天倫，但是遲了，因為陳氏已經改嫁。

蔡江水的前妻陳氏生的胖小子，就由曾氏撫養著。冬盡春來，曾氏也懷孕了，蔡江水迎接第二個胖小子的誕生，曾氏也滿心歡喜有了自己的親生骨肉，無形中她也覺得提升了自己在夫家的地位。但天不從人願，小寶寶出生不到三個月，竟死於肺炎。

鄰居火旺嫂建議曾氏領養別人子女，如此一來，以後生的孩子才好帶，這是老一輩人的看法，蔡父也同意這一說法。於是趁現在曾氏尚有充足的奶水，火旺嫂代為物色到隔壁村的一戶人家。這戶人家的媳婦年年生女，生到第四個美麗，已嫌賠錢貨太多，於是雙方說好，就將美麗送給曾氏撫養，美麗的生母還拿到一個大紅包。

美麗一歲多時，曾氏又懷第二胎。懷孕時小心翼翼，蔡江河暫時戒賭，下了班還幫曾氏做家事，體貼入微，但是到曾氏懷孕六個月時，胎兒仍不幸流產。

曾氏收養美麗，無非是希望她能招弟，不料事與願違，因此遷怒到美麗身上，對美麗不時打罵。美麗三歲時，一次不小心在廚房打破一個碗，曾氏除了用竹子抽打美麗，並不准她吃晚飯，還叫她跪在臥室反省。美麗整晚又飢又渴，不時聽到阿公在廳裡叫她出來，但是曾氏的嚴苛和霸道，使美麗不敢越雷池一步。

阿公有時會和養母曾氏理論，「你這樣虐待美麗對嗎？她不是你親生的，她是你收養的勒？你這樣做甘對？」

曾氏氣焰囂張，渾不把公公的話聽進去，依然我行我素。有時阿公會偷偷塞零錢給美麗去巷口買糕餅充飢。幾次以後，曾氏知道了，就把美麗的零用錢搶了去。 美麗三歲時出麻疹，整晚高燒不退，口渴喊著要水喝。曾氏不給，說是小孩晚上睡覺，多喝水會尿床。好死不死，有天美麗真的尿床了。曾氏抓起濕淋淋的尿褲就往美麗的口裡塞。嘴裡還咒罵著：「妳這麼愛放尿，我就讓妳吃個夠。」

曾氏經常虐待養女的行徑，終於傳到隔壁村子美麗親生父母家裡。一日，親生父親特地趕早來看美麗，問美麗在養父家過的好不好？早熟的美麗不敢說真話，因為說了真話，到頭來還是會換來曾氏的一頓毒打，因此她只跟生父說她過得很好。

美麗五歲時，曾氏又懷孕了，而且生了一個健康的兒子。從此美麗更苦的日子開始了。她要幫曾氏照顧弟弟，換洗尿布、哄弟弟睡，背著弟弟和他玩耍。一個五歲的孩子，照顧嬰兒，一定手忙腳亂，只要把弟弟弄哭了，少不了又是一頓毒打。

一次，曾氏叫美麗和她去井邊提水，美麗不小心把曾氏好不容易提上來的水打翻了，曾氏拿起井邊的一塊尖石射向美麗的小腿，汨汨鮮血直流不止，至美麗成年結婚為止，小腿上仍有個碗大的疤。

當時是日據時代，美麗念小學，成績不錯。可是養母不時叫美麗請假幫忙家事，課業逐漸荒廢。她三年級的日本老師，認為美麗是塊讀書的料，所以常做家庭訪問，勸曾氏讓美麗正常上學。鴨霸的曾氏也不理會老師的好意，加上當時正值抗戰，時常有美國軍機來台轟炸，小學的課程也在躲警報中一一溜去，美麗自國小畢業也沒學到什麼東西。

抗戰勝利，戰事結束。台灣社會一片蕭條，百廢待舉。蔡江水的醬油廠也倒了。為了謀生，他買了一頭牛和一輛牛車，專門幫人送貨。牛拉車需要氣力，平時得到野外砍些牧草來餵牛，加上清理牛舍，這些粗重的工作，全都落在美麗的身上。因為曾氏有了健康的大兒子後，傳宗接代的事，也跟著順暢起來，老二、老三、老四相繼出生，而且全都是帶把的。曾氏在家中的地位升高，氣焰也更形囂張。反之，十二、三歲的美麗，白天帶著鐮刀要離家四處尋覓牧草，再用扁擔挑著牧草回來，往往要走上十幾公里的路。到了晚上，還要清理牛糞、照顧四位年幼的弟弟，辛苦異常。

有一回，美麗砍牧草回來晚了，餐桌上的菜餚，大多見底朝天，僅剩下湯湯水水。美麗沒菜配飯，跟養父抱怨了幾句，沒想到蔡江河說美麗口味重，菜吃得多，飯吃得少，吃到後來才沒菜可配。美麗只好把剩的菜湯拌著飯來吃。她心裡明白，自己不是人家親生的，要認份。

一次美麗牽著牛，去離家三公里外的一塊墓地餵牛吃草。不知何故，牛突然發飆，用牛角攻擊美麗，把美麗撞昏了。也不知過了多少時候，美麗一個人悠悠醒轉，頭痛欲裂。她以為自己已經死了，看看四周，她的牛還在閒閒的吃著草，幾隻烏鴉飛過去，發出嘎嘎嘎的淒厲聲，周遭又是一片公墓，一個人影也無，景色分外淒涼，她想起了自己坎坷的身世，不禁悲從中來，嚶嚶哭泣。

「水噹噹的姑娘，妳是在哭啥？」一個衣衫藍縷的流浪漢跑過來問她。美麗不睬他，不料他欺近身來，欲對美麗非禮。美麗嚇得往回家的路上狂奔，扁擔、鐮刀和牛都忘了顧。快到家時，才發覺父親營生的牛隻沒牽回來，於是又發狂式的回頭尋了來。好在流浪漢已不見了，牛還在現場。美麗拖著疲憊的身子，牽牛回家。 這種苦日子，美麗熬了五年。在她十七歲時，養父決定另請工人餵牛，叫美麗去別人家幫傭。幫傭的薪資一百元，雇請工人餵牛只要五十元，如此一進一出，養父還賺五十元。

美麗來到一戶外省人家做下女，每日負責買菜燒飯及打掃。男主人是上海人，女主人一口京片子。美麗因而也學會了國語，才幫傭半年，國語已琅琅上口，與主人家溝通無礙。她發覺男女主人相敬如賓，不像他養父母整日吵鬧不休。不知不覺間，她覺得外省男人較體貼老婆，因而對外省人留下一個好印象。

美麗二十歲時，養母聽人家說，附近一家軍事單位負責戰士糧秣供應的，其製罐部門正缺大量女工，不但薪水比幫傭多出許多，另外年終還有不少福利。於是美麗依著養母指示，辭去幫傭工作，進入軍事工廠服務。

由於美麗出眾的外表，吸引了很多廠裡年輕小伙子的注意。更不知何時，被冠上「小白菜」的綽號。 每到月底發工資的時候，美麗就隨一大群女工到總務出納組領工錢。發工資的出納，是個年輕軍人，叫李德椿。生得面如冠玉，個性隨和。當一群女工的印章依次序擺在出納的辦公桌上時，李德椿一邊撥打算盤，一邊俐落的數著鈔票，當鈔票遞到女工手上時，總是和顏悅色用他的吳濃軟語輕聲說：「儂再點點看，錯了沒？」

一日，又到了發工資時間。一群女工正圍著李德椿領工資時，美麗才姍姍來遲，她匆匆忙忙把印章掏出往桌上一擺，李德椿立刻推開眾人拿她的印章蓋，並先核算工資給她。女工們說她後到的怎可先領，眾聲喧嘩中有人喊：「你們難道不知李組長在追美麗？」

至此以後，美麗上工時，總有人指指點點：「她就是李德椿的。」美麗一則以喜，一則以憂。她承認對李德椿有好感，可是左鄰右舍都以嫁給外省羅漢腳為恥，因此使她左右為難。

一天下了工，美麗快步趕回家去。李德椿在她身後亦步亦趨的跟著。快到家門時，李趕了上了。

「美麗，我想拜見你的父母。好嗎？」李德椿露出俊朗的微笑深情地注視美麗。美麗見他誠懇，就答應他了。

一進門，只見養父蔡江水正閒坐在廳裡抽煙。美麗簡單把李德椿介紹給養父認識。養父問：「李先生，今年貴庚？」李德椿恭敬的回答：「二十九。」養父又問：「你是軍人，官階是──」李德椿答：「我是陸軍中尉。」養父點了點頭說：「美麗雖不是我親生，我可也是把屎把尿辛苦帶大。突然要嫁人，我們也不捨。這樣好了，聘金三千二，你認為可以，我們就挑個好日子讓你們成婚。」

李德椿走後，蔡江水跟曾氏說：「看他的年歲，應不只二十九。」曾氏說：「那不重要。問題是你聘金開的這般高，不知會把他嚇跑否？」蔡江水說：「高是高了點，但憑我們女兒的條件，要賣個好價錢不難。隔壁村阿雲曾為她兒子來提親，聘金才兩千，我才看不在眼內。我聽說不少外省的，逃難來台灣，都帶了不少金條，這個姓李的，應該有一些。」曾氏說：「看你平時糊裡糊塗過日，想不到你也有一套。」

美麗在房裡聽得一清二楚，她內心在淌血，她沒想到他們把她當搖錢樹，根本一點都不在意她終身的幸福。

李德椿對美麗很好，為了迎娶美麗，他把所有的積蓄都給了他未來的岳家。蔡江水拿了聘金後，突又變卦，希望李德椿入贅，但聘金照收。美麗聽了，再也忍受不住，長這麼大終於第一次與養父母抗爭。美麗好不容易終於可以脫離養父母的魔掌，豈可在此功虧一簣。

蔡江水從未見過美麗如此生氣，同時也自覺理虧，終於放了小倆口一馬。

美麗在1953年結婚。美麗的親生姊姊為美麗不值。因為美麗人如其名，大姊說：「恁大家替阮美麗想看麥，憑阮美麗的條件，要嫁一個有頭有臉的有錢人，有啥米困難？阿山仔也無田、也無地，只有兩隻大腿夾一個卵葩，嫁那款阿兵哥有啥路用！」

結婚後，小倆口暫住公家宿舍，雖然只有三、四坪大，客廳、餐廳、臥室、廚房同在一間，美麗卻甘之如飴。這是她人生二十一年來，生活上從未有過的靜謐舒適。

不料養母常來糾纏美麗，看到德椿的衣服帽子掛在牆上，就開口向美麗要。說她阿爸最近都沒錢買衣服穿。曾氏還說了一句令美麗火冒三丈的話：「聽說北部一戶人家嫁女兒，收到聘金五千，唉，我把你嫁得太便宜了。」

美麗將過去種種對養父母的怨恨，一一說給德椿聽。德椿勸美麗應把嗔恨之心放下，因為嗔恨之心只會替自己造業，傷害自己的健康，對自己所嗔恨之人，毫髮無損，因此內心充滿怨恨，於己於人均無好處。

起初美麗無法釋懷，只要談起她的過往，總是說到眼眶泛紅，鼻翼一搧一搧想哭。德椿很有耐性，總是溫婉的勸慰。有時會對美麗說教，要她放下我執。

夫婦倆長久相處下來，德椿對人生苦樂獨到的見解，逐漸感化了美麗的心。美麗對於過往不再追憶，反而振作起來，和德椿一起打拼，建設他們美好的家園。後來孩子一個個出生，得椿的薪水少，不足以養家活口，美麗就到大飯店洗碗貼補家用。三個兒子一年年長大，書都念的不錯。美麗有時想，婚後甜美的生活，是德椿給她的。德椿讓她看到人生歡樂的一面，有時她在夢裡都會笑。

（更生日報 97.11.24.）