作者：劉還月（本圖文有著作權，禁止以烤貝的方式轉貼到你的Google＋、臉書、部落格或任何網頁，但歡迎以連結的方式，分享到你的世界）

陽曆十二月二十二日或二十三日

◆節氣釋義

二十四節氣之一的冬至，台灣人大多稱為冬節，由於此時的太陽幾乎直射南回歸線上，為北半球白晝最短，黑夜最長的一天，過了這一天之後，陽光直射的位置漸往北移動，因此白晝漸長，黑夜漸短。古人對這一天也早有觀察，由於它白晝最短、黑夜最長，因此有人稱為長至節，《禮記》〈郊特牲〉謂：「郊之祭也，迎長日之至也。」；但也有人因這一天白日最短，因而稱之為短至節。

冬至是二十四節氣中，「二分二至」的其中一日，二分二至指的是春分、秋分以及夏至、冬至等四氣，這四個時間點分別代表日夜均分以及白晝最長或是夜晚最長，人類透過日照時間的長短不同，不只建構了四季，更選擇了一年之中白晝最短、黑夜最長的一天，做為以太陽計曆的開始與結束點，並依此而發展出了二十四節氣，正因為如此，古代的封建社會中不僅素來重視冬至，甚至還曾以冬至為年的啟始。《通緯．孝經援神契》載：「大雪後十五日，斗指子，為冬至。」由於冬至屬十二地支中的子，若以它為一年之始，則稱為「建子之月」。

到了冬至時分，會出現什麼樣的自然現象呢？《月令七十二侯集解》載：「十一月中，終藏之氣，至此而極也。」；民間通行的曆書載：「斗指戊，斯時陰氣始至明，陽氣之至，日行南至，北半球晝最短，夜最長也。」

◆節氣緣由

二十四節氣中的冬至，同樣是由三個物候所組成，《周書》〈時訓篇〉載：「冬至之日，蚯蚓結；後五日，麋角解；後五日，水泉動。」

冬至時節為陰氣至極之時，古人稱為「六陰寒極」，此時蚯蚓不只潛伏在地底下，甚至還「交相結而如繩」，以彰顯這時節的天寒地凍之象。

古人認為鹿和麋為兩種不同的動物，體形較小的山獸為鹿，屬陽性動物；糜的體形大，生活在水澤中，因此為屬陰之獸。冬至第六日起麋角開始退落，理由是夏至為陽氣至極，陰氣初生之候，屬陽的鹿感受到陰氣，鹿角因而解落；冬至時陰極陽生，糜感到陽氣，頭角也自動脫落。

冬至最後一候為水泉動，意指這時節陽氣初生，山上的冰雪漸溶化，並且成水流動下山，成為明春灌溉的水。

◆節氣特色

以四季的角度來看，冬至代表冬天過半之意，雖然嚴冬並未過盡，卻是陰極陽生之候，過了這天以後，白晝漸長而黑夜漸短，因此自古就是重要的民俗節日。相傳自周朝開始，封建社會的帝王都要率文武百官到南郊祭天，朝中各級主官和地方官家，也都要循例至郊外祭上天，互賀冬節，到了唐代時，甚至有「千官賀長至，萬國拜含元」的盛況。

宋代的冬至可比擬年的熱鬧，《東京夢華錄》載：「十一月冬至，京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣、備辦飲食，享祀先祖。官放關撲（賭博），慶賀往來，一如年節。」，此外《武林舊事》也載：「朝廷大朝會慶賀排當如元正（元旦）儀，而都人最重一陽賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜還於九街。婦人小兒，服飾華炫，往來如雲。嶽祠城隍諸廟，炷香者尤盛。三日之內，店肆皆罷市，垂簾飲博，謂之『做節』。享先則以餛飩，有『冬餛飩、年餺飥』之諺。貴家求奇，一器凡十餘色，謂之『百味餛飩』。」

清代的盛況，在《清稗類鈔》也有記載：「每歲冬至，太常侍預先知照各衙門，皇上親詢圜丘，舉行郊天大祭。前一日，御駕宿齊宮，午夜將事壇上帑幄皆藍色。執事者衣青衣，王公大臣服貂蟒。壇旁有天燈竿三，高十丈，燈高七尺，內可容人，以為夜間駿奔助祭者之準望。屆期，正陽門列肆懸燈彩，上辛常雩亦如是。附近廟宇不准鳴鐘擂鼓，亦不以昭敬慎。」

◆節氣活動

在台灣民間，則是以吃湯圓以示添歲，周璽修《彰化縣誌》詳盡地描繪了早期台灣人冬節做湯圓，吃湯圓的情景：「冬至前一夕，小兒將米圓塑為犬、豕等物，謂之《添歲》。冬至，昔時曾為歲首，作此物，蓋取一年中六畜興旺、百果豐登義，是祈年之謂，非添歲之意也。」

高拱乾修《台灣府志》載：「人家作米丸祀眾神及祖先，舉家團圞而食之，謂之添歲，即古所謂亞歲也。門扉器物各粘一丸其上，謂之餉耗。」。

除了孩子們製作狗或豬等不同形狀的湯圓，以祈五榖豐登，六畜興旺外，冬至製湯圓的另一個重要意義是祭祖，除了家中的祖先外，氏族的祠堂、祖廟大都也在這個節日舉行秋祭大典，以追溯祖先的恩德。高拱乾修《台灣府志》載：「是日，長幼祭祖，賀節，略如元旦。」；鈴木清一郎撰《台灣舊慣冠婚葬祭與年節行事》也載：「省民之同姓同宗者，大部份在冬至日祭祖祠，俗謂『進祖』，然後張盛筵於祖祠，團聚而食，謂之『食祖』。」

冬至的祭祖祠，一般都為春、秋兩祭中的秋祭活動，同姓同宗者於冬至或前後約定之日，齊集到祖祠中，依照長幼之序，一一祭拜祖先，俗稱「進祖」，祭典之後，還會大張筵席於祖祠中，招待前來祭祖的宗親們，大家開讌暢飲，相互連絡久別生疏的感情，稱之為「食祖」，為台地特殊的宗族活動。

規模大的宗祠，冬節祭祖還會請亂彈班來演戲，稱為冬節戲，族人一邊進食一邊觀戲，惜今已漸漸不易見到了。