作者：劉還月（本圖文有著作權，禁止以烤貝的方式轉貼到你的Google＋、臉書、部落格或任何網頁，但歡迎以連結的方式，分享到你的世界）

陰曆九月中、下旬

◆慶典釋義

地處副熱帶的台灣，小小的島嶼上又有百座以上的高山，使得氣候經常都是潮溼又悶熱的型態，許多因為這樣的氣候而衍生的疾病，經常在島上肆意流行，古早的人並沒有足夠的衛生與醫學知識，往往認為是因為有瘟疫之神在作怪，才會惹來各種風土疾病，也因此延續了源自於中國嶺南一帶的瘟王爺信仰。

按照道理說，為了免除疫病而生的除瘟送王祭儀，最早應該是在瘟疫發生之後，再趕緊祈神以求解決，因此也都在發生事情之後才會舉辦，時間也就不固定，但由於早年台灣發生疫病的頻率相當的高，有些地方甚至連年發生，每次惡疫傳染開來，總會鬧得許多人非亡即病，誰都不願意這樣的事反覆發生，於是有些人祈求王爺事先驅走瘟神，也就成了預防瘟神惡疫的祭典，舉辦的時間當然是在瘟疫橫行的夏天之前，因此大多選在三、四月間的春末夏初舉行，這類型的祭典以台南西港一帶，曾文溪流域的祭典最為典型。

也有些地方認為，沒有人可以阻擋瘟王爺的行事，只能以卑微的態度感謝祂寬厚對待黎民百姓，相傳每當瘟疫發生之時，趕緊準備豐盛祭品祈求王爺，可以獲得免遭瘟疫之苦，如果這一年沒有帶來瘟疫，更必須隆重地酬神謝恩，也就成了現今常見的感恩型祭典，舉行的時間必須在瘟疫常生的夏、秋之期，也就是每年秋末的陰曆九月中、下旬，這類型的祭典以屏東東港一帶，東港溪流域的祭典最具代表性。

除了祭祀的目的以及所衍生的祭期之外，原本沒有固定舉辦的送王祭儀，也因瘟疫橫行的例子經常發生，於是有些地方乾脆請王爺到地方上來鎮守，如此必可避免瘟疫橫行，但王爺為玉皇大帝敕封的「代天巡狩」，獲得特許可「遊縣吃縣，遊府吃府」，因此王爺不可能久駐一地，每隔一段時間就要離開，再依年份派不同再王爺當值，民間乃因此遵照封建制度三年一科的舊俗，每隔三年舉行一次送王船法會，以示對所有庇護地方及人民平安的王爺，最衷心的感戴；另外也有些地方，由於不同的地方因素，每隔六年或十二年，才舉行一次送王船法會，更有不定期舉行的例子。

◆慶典緣由

燒王船是台灣地區最重要且最著名的民俗盛會之一，西南沿海每隔一段時間，便會出現許多這類的祭典，其中最出名的首推西港的慶安宮與東港東隆宮。

同為三年一科，每逢牛、龍、羊、狗年舉行的東港王船祭，時間卻在秋後的九月舉行，主要因漁們的關係，三、四月正是漁獲最豐之期，九月之後漁產少，天候惡劣常生意外，此時送瘟王以祈海陸兩境平安，正是最佳的時機。

東港的王船祭，除祭期與西港相異，更重要的是東港的送王船活動中，並不一定舉行醮典，每科都由輪值的王爺決定，既使行醮也不一定是瘟醮，水、火醮、祈安都曾是王船祭附屬的醮典。

◆慶典特色

由於醮典的不同，全部活動的期間也不相同，大約以七、八天左右為多，祭典前除廟中道場的科儀外，由七個角頭分別負責的各角頭繞境活動，參與的人各有鮮明統一的服飾，顯得更為突出而具特色。

東港的送王船，都在清晨舉行，前一天各神轎、陣頭及角頭人員及成千上萬的善信，浩浩蕩蕩的遷船繞境，所經之處必定萬人空巷，熱鬧非凡。

遷船繞境後，王船迎向廟前供善信們膜拜，至午夜時分，再次在大家的護擁下，緩緩開到海邊，王船地上早已堆積成山的紙錢、材、炭、油、米……等添載物，最後廟方再把紙紮的十二瘟王送上船後，熊熊的烈火遂把王船送遊天河，這時天色方亮，火光與晨光映照在無數善信的臉上與心上，彷彿給了他們無限的慰藉與希望。

◆慶典活動

屏東東港溪流域的送王法會，例於東港、南州以及小琉球舉行，另外在楓港、滿州也有舉行過的例子，但最具代表性的乃為東港東隆宮，事實上，南州和小琉球的王船祭，也都是從東港分支出去的，因此祭儀、目的和內涵都同出一脈，但規模卻不及東港東隆宮，也因此，三年一科的東港送王船大典不只國內外聞名，每次總會吸引成千上萬的民眾參與，壯觀的場面、隆重的祭儀再加上神祕的氛圍…，都讓東港王船祭成為台灣最具代表性的民俗祭儀。