費時十五個月﹐我們的新居終於落成﹐搬進來的第二天﹐一早起來﹐仿彿如夢。

回首這段蓋屋過程﹐真可比懷胎九月。畫藍圖時﹐如計劃懷孕﹐為孩子勾勒出一幅美麗的遠景﹐充滿期待。從動土到完工﹐則如開始懷孕﹐直讓人晨吐﹐惡心﹐睡覺不寧﹐真希望趕快結束。等蓋完搬進來﹐則如孩子出生﹐一切懷孕﹑分娩的痛苦全都忘記﹐看著一磚一瓦都是自己精心設計﹐一切辛勞都值得。

我們買的一塊近一英畝的地是坐落在一高爾夫球場﹐共有一百二十五戶﹐均由住戶自己找建築師設計建造。由於我們的 "夢中情屋" (Dream House ) 是要有一個進門可自兩邊扶梯而上的宮廷式樓梯﹐我們便以此為起點﹐開始與建築師討論藍圖。在討論的那段期間﹐我們除了充分發揮自己的想像力外﹐還到書店﹑圖書館參考房屋藍圖的書籍﹐並常逛樣本屋﹐遇到別人的設計有可取之處便影印﹑筆記或照下來﹐再與建築師來回修改﹐反覆改進近十次才大功告成。

拿到藍圖﹐我們便找了好幾個營造商競標。選擇營造商﹐除了價格外﹐還要看他們蓋過的房子之品質﹐並與其顧客聊聊﹐以了解其作事風格﹐如是否準時交屋﹖開始蓋後會不會亂加價等。

許多營造商標的價比別人低﹐但是如果你不仔細看合約的內容, 或你沒有訂一份足夠詳細的合約﹐ 則最後費用可能會比標價高上百分之三十以上。以樓梯為例﹐ 一般人只注意木頭種類及形狀﹐殊不知階梯﹑欄杆的數目及大小以及扶梯的粗細都會影響價格﹐ 如果合約上未說明﹐ 來日想由細換粗﹐只好任人索價了。

自己蓋房子﹐很多項目﹐ 營造商會給你津貼 (Allowance ) ,意即給你一固定金額﹐由你自己或由他去找人來作﹐超過津貼的部分要自己掏腰包。大項如廚房櫃子﹐電器﹐磚頭﹐地板﹐窗戶﹐小項如水龍頭﹐門把手等。 如果你在簽約前﹐不先了解每樣東西的行情﹐往往會被營造商誤導﹐以為他的津貼已足夠支付你想要的﹐等發現不夠時﹐為時已晚。例如花崗岩一平方尺可由六到八十元不等﹐雖然你無法百分之百決定你要的花樣﹐但最好先到賣花崗岩的店裡探聽價錢﹐大略選好你要的種類﹐並列在合約裡﹐以確保日後不需再額外付錢。

簽約前﹐多作一些功課﹐不但可控制成本﹐而且可避免與營造商的爭執糾紛﹐諸如窗戶的廠牌﹐浴室旋轉的型號﹐大門的木頭材料﹐水龍頭﹑門把的 “ 空心” 還是 “ 實心” 等均可寫明在契約上。我們有先見之明﹐不但大部份項目均注明型號﹐且還附帶廠商產品的目錄與照片﹐使得整個建屋成本與當初標價幾乎相同﹐連營造商都嘖嘖稱奇﹐自嘆不如。

契約簽訂後﹐開始動土施工。這是段充滿憧憬卻又令人心焦的日子。我們三天兩頭便往工地跑。也幸虧監工有方﹐才得以及時改在一些錯誤。譬如屋樑的木頭比合約上薄了幾寸﹐支撐有花崗岩房間的木頭沒有特別加厚等。為此﹐我們還特別到圖書館借了幾本這方面的書﹐免得營造商欺我們外行人講內行話。

密切監工還有一個好處﹐就是可以一邊蓋﹐一邊作些小型修改。例如我們主臥式的浴廁﹐除了一進門中間是旋轉浴缸外﹐ 兩邊廁所及沖浴間各用牆圍起來。在蓋時﹐發現用牆使得浴室看起來變小且較暗﹐於是改成大片玻璃﹐效果大增。蓋房子像雕﹐琢一件藝術品﹐有些地方﹐只能一邊雕﹐一邊改﹐才能盡善盡美。

施工後期常是最痛苦的。由於營造商已把大部分錢拿去﹐且知道你已非他莫屬﹐他們便開始把人力放在別的剛蓋的房子上﹐每天只派一﹑兩個工人來做﹐一﹑兩個小時。我們眼看房子百分之九十已完成﹐卻不能搬進去﹐因為尚未漆油漆及裝地毯。單是油漆便拖了兩個月﹐最後還是由律師寫信﹐威脅他限期完成﹐否則法庭見﹐他才快馬加鞭﹐讓我們搬進去﹐此時已比原訂完工日期晚了半年。

值得注意的O﹐當你向銀行申請 “ 建築貸款”(construction loan ) 時﹐最好要求在期限到時能自動由 “ 建築貸款”﹐轉為 “ 一般貸款”。否則若期限到﹐房子還沒蓋好﹐你就借不到任何銀行的貸款﹐因為房子未蓋好﹐沒有交屋 ( closing ) ﹐你的所有權尚不是百分之一百﹐銀行不能借錢給你。

回首這一段蓋屋過程﹐雖然辛苦﹐卻是我們人生中很寶貴的經歷﹐學到很多知識﹐現在我們去看樣品屋﹐已能評頭論足﹐欣賞其優缺點﹐而不是走馬看花。蓋屋的另一好處是﹕可以減肥﹐因為﹐我和先生在十五個月內各瘦了好幾磅。