每種生物都有其天年，而人類的天年大約在125歲左右；這是依據現有的科學證據推論，能夠違反此天命者，唯有癌細胞。

二十世紀初亞歷克西斯卡雷爾(Alexis Carrel)在研究細胞的時候發現，只要環境與營養適當，細胞就可以不斷的生長與繁殖，因此推論生命其實是可以無限延伸的；亞歷克西斯卡雷爾是人體器官移植的先驅，因貢獻卓著而獲得諾貝爾獎。可惜後來的科學家李奧納多海佛烈克(Leonard Hayflick)與保羅穆爾黑德(Paul Moorhead)推翻了卡雷爾的假說，證明細胞分裂有其極限，大約只有40到60次，然後就會老化死亡；此研究結果確立了著名的海佛烈克極限(Hayflick limit)，對人類細胞而言，細胞平均複製時間約為兩年半，而若是最多分裂50次，那麼人類的最長壽命就是125年。(目前人類最長壽命的紀錄是一位法國女性，高達122歲)

近年來因為細胞分子生物學的躍進，發現細胞染色體兩端的端粒(telomere)長度， 決定了細胞可以複製的次數，更進一步解釋了海佛烈克極限的原因。端粒及端粒酶(telomerase)的發現及其運作的機制，讓伊麗莎白布萊克本(Elizabeth Blackburn)、卡蘿爾格雷德(Carol Greider)、和傑克索斯塔克(Jack Szostak)獲得了諾貝爾獎。其實早在端粒酶發現以前，科學界就懷疑細胞繁殖時，染色體每複製一次會略微變短(去頭去尾)， 所以若細胞不斷地複製下去，遲早染色體會過短而無法複製。但是從最早的人類到現在，已經不知道經過了多少個世代，到底細胞如何避免染色體過短無法延續生命？端粒及端粒酶的發現，讓人了解原來人體染色體兩端具有相當長的一段重複序列(TTAGGG)，也就是端粒，當染色體複製後雖會縮短到端粒，但生殖細胞特有的端粒酶可以將失去的端粒重新生成，維持染色體的正常長度，如此就能永續的讓生殖細胞分裂再生，延續後代。人類大部分的細胞並沒有端粒酶，所以當染色體複製到50次左右時，端粒耗盡，就無法再進行複製，走到生命的盡頭。

既然知道有端粒酶，未來科技是否能夠讓人永生不死？除了生殖細胞以外，目前發現人體的幹細胞(stem cells)及某些母細胞也含有大量的端粒酶，至於其他細胞若是含有大量的端粒酶，確實也能夠生生不息，只可惜幾乎都變為癌細胞。不過，近年來對於幹細胞的研究，讓人重燃起永生的可能。目前醫學界瞭解，人體全身到處都有少量的幹細胞存在，只是大多處在靜止階段。但若是在實驗內喚醒幹細胞功能後，已發現幹細胞幾乎無所不能，可以引導分化成為各種器官，而且至今不曾變為癌細胞；目前唯一的限制是幹細胞分裂生長需要時間，多數情況下可能緩不濟急。另一方面，人體老化之謎目前仍未解決，因為細胞衰老(senescence)的原因仍不明，只知並非僅是染色體異常所造成(桃莉羊的出現，證明如此)。應該沒有人會希望永遠活著，但身體繼續衰老，忘了自己是誰吧！

脫逃死亡的本身就是異常，即便未來人類真的能夠因科技而永生，祗代表人類成為地球的癌症。無論如何，目前我們的生命長度仍是有限，因此如何增加其寬度，才是我們需要著墨的地方(跟身材一樣)。