現代人談癌色變，因為癌症難以痊癒，治療過程又辛苦。在台灣十大死因中，癌症就佔了將近百分之三十。根據目前細胞分子生物學的推估，其實我們每個人在一生中會得到癌症的機率，在男性約為二分之一，在女性約為三分之一；只要你活得夠久，又不被其他疾病搶先一步的話。到目前為止，醫學界對癌症的了解，仍僅限於其發生與不良環境及病毒感染所造成的基因突變有關，未來能否解除癌症對人類的威脅，仍是一個艱巨又困難的旅程。

癌症起因於病毒感染的學理論述，來自美國的科學家勞斯裴頓(Peyton Rous)：他在二十世紀初，就發現將病雞的類肉瘤經過萃取，過濾掉所有雜質後，其濾過液會導致正常雞隻產生類肉瘤，他據此推論病毒會造成腫瘤，因為濾過液中剩下的只可能是病毒，就此打開病毒會造成腫瘤的殿堂，也因此獲得了諾貝爾獎。後來的科學家稱此病毒為勞斯類肉瘤病毒(Rous sarcoma virus)，並且進一步發現，其造成腫瘤的主要原因，是病毒所含的基因v-src，其生成的蛋白質SRC，可造成受感染細胞不斷增殖；v-src基因成為第一個被發現的病毒致癌基因(oncogene)。

由於勞斯類肉瘤病毒是一種逆轉錄病毒(retrovirus)，其如何將RNA經由逆轉錄酶(reverse transcriptase)反轉製成DNA並鑲入細胞的DNA，再導致腫瘤過程的一系列研究，也造就了大衛巴爾的摩(David Baltimore)、雷納托杜爾貝科(Renato Dulbecco)、及霍華德特明(Howard M. Temin)等人獲得諾貝爾獎。科學界後來將可造成腫瘤的病毒，稱之為致癌病毒(oncovirus)：目前已知的人類致癌病毒包括Epstein-Barr Virus(淋巴瘤及鼻咽癌)、Hepatitis B virus(肝癌)、Human T-lymphotropic virus(白血病)、human papillomaviruses(子宮頸癌及口咽癌)、Hepatitis C virus(肝癌)、Kaposi sarcoma-associated herpesvirus(卡波西氏肉瘤及淋巴癌)、Merkel cell polyomavirus(默克細胞癌)、Human cytomegalovirus(黏液表皮樣癌)等。

癌症起因於人體基因突變的論述，主要是經由進一步對病毒致癌基因v-src的研究：當醫界了解到v-src可導致腫瘤之後，科學家畢夏普麥可(Michael Bishop)及瓦穆斯哈羅德(Harold Varmus)驚訝的發現，v-src居然源自正常雞隻的c-src原致癌基因(proto-oncogene)，也就是說雞隻不需受到病毒感染，也可能經由本身的c-src突變而產生腫瘤，此一驚人發現讓他們獲得了諾貝爾獎。後續的臨床研究證實，人體也含有類似c-src基因的src原致癌基因，也促成了第一個人類致癌基因，導致膀胱癌的rasD的發現。目前醫學界已經知道ras原致癌基因(包括HRAS、KRAS、及NRAS)及其他許多的原致癌基因突變，才是導致人體發生癌症的主要原因；遠多於致癌病毒所造成。

人體的原致癌基因，都是與細胞的正常分裂、生長、分化有關，其產物包括生長因子及其接受器(growth factors and their receptors)、訊息傳遞蛋白(signal-transduction proteins)、轉錄因子(transcription factors)、及細胞週期調控蛋白(cell-cycle control proteins)等，一旦因為遺傳或是後天環境造成原致癌基因突變，使其產物蛋白活性異常增加時，就可能導致腫瘤細胞的發生，此時突變的原致癌基因即成為致癌基因。

除了原致癌基因外，人體的腫瘤抑制基因(tumor suppressor genes)也與癌症的發生有關，其正常產物作用主要包括基因修復、抑制細胞分裂生長、及促進細胞凋亡(apoptosis)等，如果因為腫瘤抑制基因變異，導致其產物蛋白活性下降或喪失時，會導致腫瘤發生的機率大增。人類最早被發現的腫瘤抑制基因，是與視網膜母細胞瘤(retinoblastoma)發生有關的RB基因，當人體的ㄧ對RB基因都失去活性時，發生視網膜母細胞瘤的機率，可高達百分之百。

人一生會接觸到各種的致癌物(carcinogens)，這些都是能直接或間接的傷害到我們的細胞，甚至造成基因突變，引發腫瘤；一般常見的致癌物中最危險的是香菸，其次才是病毒。由於正常人體每天就有許多的新細胞生成，也有許多的退化細胞會凋亡，而細胞的基因修復及複製原本就有極微的錯誤率(千萬分之一)，再加諸外來的致癌物傷害，可導致人體每天都有異常基因的細胞生成；一般推估我們每天的新生細胞數約在數百億到數千億之間，而細胞突變的機率則約在一億到十億分之一，因此人體每天約新生有數百到數千顆的異常細胞。

雖然人體每天都有異常細胞的生成，但不是一定就會發生癌症，因為異常細胞不一定就是腫瘤細胞，且人體的免疫系統在正常情況下，可以將這些新生異常細胞全數清除。唯有當免疫系統發生異常，不能處理這些細胞時，腫瘤細胞才可能存活。因此，要想避免腫瘤上身，除了避免接觸致癌物，保持健康的飲食與生活習慣，維護正常免疫功能也非常重要。

一顆逃逸免疫系統而存活下來的癌細胞，平均需要經過將近十年之久才能長到一公分大小，但此後很快的在兩年之內可以長到三公分，並讓病患出現明顯的臨床症狀。在漫長的癌細胞生長過程中，只要身體的免疫系統能夠偵測到癌細胞，就可將其消除，甚至有時即便是癌症末期的患者，只要身體的免疫細胞能夠認出並開始攻擊癌細胞，就可能解除癌症的威脅。

目前醫學界對於癌症的預防與治療，首在強調遠離致癌物，並提供致癌病毒疫苗，以降低癌症發生的機會，對於患者除了使用癌症藥物、手術、及放射線治療外，也試圖喚醒患者的免疫系統或是利用免疫系統給藥，設法攻擊癌細胞。

根據國外醫界的建議，如果想避免癌症上身，請：

一、避抽菸

二、吃健康飲食 (多蔬果、少油脂、少飲酒)

三、維持適當體重及運動

四、避曬驕陽

五、注射致癌病毒疫苗 (目前已有肝炎病毒及乳突病毒疫苗)

六、避免危險環境

七、規律健康檢查

總歸，癌細胞的發生雖不可全免，健全的免疫系統仍可把關。