今年的復活節來得比較晚，在四月下旬。

復活節是春分之後第一個滿月後的第一個禮拜天。今年春分那天適逢滿月，下一個滿月要到四月19日，所以復活節是四月21日。

復活節前的六個禮拜，是所謂的大齋期(Lent)，今年從三月6日聖灰週三(Ash Wednesday)到四月18日逾越節(Passover)。

大齋期源起初代教會為成年慕道者在洗禮前的預備而設，剛開始只是在復活節前夕有四十小時的專心齋戒與守夜祈禱。後來有一些受不住試煉而離棄信仰的基督徒，在悔悟後渴望回到教會，大齋期便成為他們重新被教會接納前的懺悔期，深切反省悔罪，以便可以在主耶穌復活日前夕重申信仰領用聖餐。

羅馬皇帝君士坦丁歸信基督之後，基督教被奉為國教，主日成為正式的崇拜日和休假日，許多羅馬的異教徒，對基督信仰趨之若鶩，皈信基督的人數急速增加，內中不乏魚目混珠者，在教會引發一些嚴重問題。為了維護信仰的純正和信徒生活的紀律，延長慕道者洗禮的預備期成為必要。

公元325年的尼西亞會議，教會初次採用四旬期（Quadragesima）來指大齋期，讓準備受洗者有比較充裕時間領受教導和學習。這也是英文用Lent的由來。

到了第6世紀，因為在歐洲幾乎所有人都已經參與教會，連嬰孩也受了洗禮，復活節前的大齋期，逐漸變為信徒為罪悔過和持守齋戒的節期。

中世紀中期之後，因著教廷腐化，教導偏差，加上當時大多信徒從信仰轉為迷信，使得原本為認罪悔過、施行齋戒的大齋期，變為修行善功，克己補贖，祈願能上天堂的行為。

16世紀的宗教改革，馬丁·路德按著聖經教導，相信上帝稱我們為義人，是藉著信基督而賜給我們的恩典，並非靠人為努力；而且蒙救贖的恩典也不是以補贖、朝聖、修行等來換取。不過他只是要改革，並非要全然拋棄天主教的傳統，對於沒違反聖經教導的禮儀，他仍然保留。

然而宗教改革後，大多新教教會為了避免「靠自己的行為得救」，或擔心落入「律法主義」的窠臼，多半不倡導一些較克己或有修道涵義的操練，例如禁食，默想，默觀等，而大齋期也同樣被忽略。

我在台灣和在美國，參與的幾個華人教會，都未曾提過大齋期。直到十多年前到這個美國循道會教會，才初次參加聖灰週三的聚會。

只是過猶不及，如此多半的基督信徒失去一些靈性操練的機會。特別是生活節奏快速的現今社會，我們常為了追求各樣績效而忙碌，忽視內在生命的需要，忘記我們為何而蒙拯救，從與耶穌基督同行，變成自己獨力而行。

而現今守大齋期的一些教會信徒，若是不明白聖禮的由來，變化與意義，也常將大齋期只視為是要作某些自我犧牲，例如「暫時」放棄某些偏愛的食物或嗜好。

不過守大齋期未必要如此消極，只是禁絕什麼。信徒可以用積極方式來更新與助長自己與耶穌基督的關係，例如研讀一本新書，或是重讀一本古典好書。深入默想關乎上帝諸多屬性的經文，以期更認識我們的生命之主。或是仔細查考某一本福音書，對耶穌基督的位格與作為有更清楚體認。

當然這些平時也可以作。但在大齋期稍微多花一些時間，或是密集而行，也可以因此建立好習慣，持續行之。

其實，不管是克己犧牲，或是增添新的操練，其焦點都不應該是在於自我作了什麼。

如同章伯斯在《竭誠為主》所說的：「真正的捨棄，是不會對本身所作的有所知覺，因為整個生命已經被那一位我們所順服的主所充滿了。你若不知道何為放下捨棄，就不要隨便講說。除非你明白約翰福音三章16節裡的意思：神怎樣毫無保留地將自己賜給人；否則，你永不會明白何為捨棄。我們的捨棄就是把自己完全交給神，正如神為我們捨了自己，不計算代價一樣。捨棄的後果如何，不會在我們的人生觀上顯露，因為我們的生命已經充滿了基督」(Oswald Chambers, My Utmost for His Highest 3-13)。

人甘心放棄什麼，或是想作什麼，通常是有個動力。「愛」是最大的動力，不是我們對主耶穌的愛，而是深切體會祂對我們的愛。

其實一旦略有知悉，就會越想騰出內在空間，讓生命變化，祈願有基督的形象，如同起初我們人受造那樣的尊貴與美好。

讓基督的樣式充滿我們的生命，使我們能成為祂恩典的證人，不就是信徒們等候並歡慶復活節的主要緣由嗎？