~原載2021.7《鹽分地帶文學》

今年「眾神之都」台南的香科年，王船祭（瘟王祭）活動計有：安定蘇厝真護宮的五朝王醮南瀛王船祭、安定蘇厝長興宮的七朝王醮瘟王祭、西港慶安宮的刈香活動、土城鹿耳門聖母廟的王船祭，可見瘟王祭在中南部的盛行。而上述的王船祭活動，主祀瘟王的廟宇則是蘇厝長興宮，它也被視為是台灣最正統的瘟王廟。

◆瘟王與王船的生世

原始的瘟王傳說有二。一是瘟神，就是天庭瘟部的神眾或人間五位掌管瘟疫的使者（俗稱五福大帝），祂們的職責就是接受上級命令至人間散佈瘟疫，懲罰缺乏教訓的人類。但上述的崇拜都沒有燒王船、送瘟王的習俗，因為瘟神既是執行重大天命，實在也難以賄賂收買，所以台灣的瘟王信仰乃是第二種：瘟鬼。

瘟鬼記載始見《禮稽命徵》顓頊三個夭折的兒子，也有將前述五瘟使者視為五瘟鬼的，此後記載瘟鬼的記錄便遍見典籍，是以瘟疫害人的鬼怪，所以長興宮便是以十二行瘟王為主神，「行瘟」二字便是傳播瘟疫之意。

古代民間信仰認為，瘟疫的發生是因為瘟鬼的作威作福，但其威力強大，傳播迅速，一時片刻便屍橫遍野，實在難以制伏，最好的方式便是加以封王、祭祀，最後將其送走，至今民間仍有「趕快將這個瘟神送走」的調侃說法。中國東南沿海因潮濕溫熱，疫情容易發生傳播，所以便發展出以船送走瘟王的習俗，而台灣西南沿岸則因潮流關係會接收到中國漂來的王船，居民接受後也加以祭祀、送走，然後漂到下一個沿岸，最後整個台灣西南部便成為瘟王信仰文化圈。

◆代天巡狩的瘟王

一般來說，晉升為全國信仰的神明稱為大帝、帝君，如為地方、宗族、聚落層級的則統稱為王爺（包含：千歲、尊王、聖王、國王等），以示仍低於帝一級，其中有可以擔任代天巡狩玉敕欽差的，如南鯤鯓代天府的五府千歲，只有稱為千歲的王爺才代天巡狩。

因為信仰相互交流，瘟王也升格為千歲王爺，長興宮的左右廊柱即懸掛「燮理陰陽，監察善惡」的欽差牌告，另外送王船出海也不再是「送瘟神，放水流」，而是我現在要出征，至四海代天庭巡狩行察。

◆蘇厝，一庄雙祭，王船之鄉

蘇厝，一庄便有長興宮、真護宮兩個王船祭，並且都列為台南市定民俗，長興宮更是紀錄中，台灣最早開始舉行王船祭典的廟宇，它起源於明鄭期間，漢人進入當時還是台江內海的曾文溪河畔蘇厝開墾，一日，居民拾獲一艘漂來的小船，上面沒有神像，只有十二支繡有姓氏的綢製令箭，於是建草庵以為供奉，後於明永曆33年（西元1679）建庄廟長興宮祭祀，但經博杯請示，不雕塑金身，只在龕上置三張太師椅，椅上各置金色令箭一支，上鐫「代天巡狩」字樣。乾隆37年（西元1772），長興宮第一次建醮，自此以後每三年舉辦一次，初始以放水流（遊地河）的傳統方式送王船，因而傳播了王船文化，日治時代為減少瘟疫散播，改為在河濱火化（遊天河），也成了民間所謂的「燒王船」。

圖1：曾文溪河堤的石碑，上刻蘇厝，王船之鄉。

圖2：裝置成王府官衙的長興宮，莊嚴肅穆，頗有官威。

圖3：鋤官開河道、水官注水，王船得以「陸上行舟」。

圖4：沿途家戶準備香案和儲滿水的水桶恭迎王船。

圖5：庄民和來自全台的信徒合力拖曳王船。