《大乘起信論》中, 「大」是相對於「小」而言 .

凡是發菩提心, 修菩薩行, 自利利他, 以證得佛果為究竟,

就是大乘法。

如以得阿羅漢果為目的, 而發心去修學, 就是聲聞乘,

或被貶為小乘。 

「乘」是「車乘」,  可以運載人物由這裏到那裏,

 譬喻佛法為乘, 可以運眾生從生死此岸到涅槃彼岸、佛道彼岸。

「起信」, 乃修學佛法的過程, 先要對自己所修學的法,

生起信順的心, 然後生起信可、信求, 乃至信證。

由最初的信順心到信證,  都稱為「信」 ~信以心淨為性。

信, 不單只是信仰, 還要從親自的實際經驗,

去完成無疑的淨信(信、智合一)。

從淺處說: 起信, 就是要我們於大乘法起信仰心;

從深處說: 是要我們實現它、證實它。

這是從信到解、行、證的過程。

本論就是以修學大乘, 而完成大乘信心為宗旨

 如《大方廣佛華嚴經》云:。

「信為道元功德母　長養一切諸善法

    斷除疑網出愛流　開示涅槃無上道 」

對佛法有正信(正確的理解而生信), 是修學佛道的重要起點。