因著換工作，我在三年多前離開了苗栗，一個我工作了四年一個月的縣市，想想居住在苗栗的那段時間，總有許多懷念的地方，一方面是交了許多在地好友，縱使分隔苗栗、台北兩地，每隔一段時間彼此都不忘在網路上聊聊近況，噓寒問暖一番，所以也讓我心裡面漸漸想起了帶領一家人回到苗栗晃晃的念頭。

在11月中旬總算有機會成行，一家四口搭乘著自強號從板橋出發直抵竹南，不料台鐵莫名的難訂位，只訂到了早出發、晚回程的座位，想想帶著小蘋果、小無尾熊出門，在火車上雖然只有短短一個多小時的車程，但沒座位可是萬萬行不通的。

出發前一天中午，台北短暫一瞬間豔陽高照，讓我誤以為天氣好轉，不料一下子就轉為傾盆大雨，下得令人心煩，煩惱萬一隔天大雨，那可就處處難行了。但很幸運的，11月20日搭火車時，越往南行天氣越是晴朗，頓時讓人輕鬆不少。

在抵達竹南火車站後，發覺火車站完全變了樣，前幾年還只有往市區中山路的出口，在跨站工程完工後，另端維新街寬闊的停車場，真令人有些想不起，這是我印象中的竹南嗎？

下了車，好友橘子與她老公驅車來接我們一家人，上回小蘋果、小無尾熊見到橘子阿姨大概在一年多前，那時弟弟還包著尿布、不時要人抱著，這回可是兩個小鬼蹦蹦跳跳四處玩耍了。
　
在橘子阿姨好心借我們愛車後，小蘋果、小無尾熊就上車準備跟著爸媽一塊出門玩耍了，我開車沿著竹南環市路往頭份方向，第一站本來要前往頭份建國路上的「朋泰」泰國料理餐廳，但是因為時間尚早，我們就在建國路附近繞繞，看到「夥房‧心空間」附近幾處稻田，冬天因休耕種植了漂亮的波斯菊，立刻吸引小蘋果、小無尾熊目光，下田賞花去，雖然種植區域不是太大，但也讓他們很開心的穿梭花叢間。


　

在附近晃蕩了一下，我們折返「朋泰」享用午餐，以前無尾熊爸與蘋果媽可說是這家餐廳的常客，在餐廳搬到目前新址前，就經常去品嚐，聽說老闆是泰國人，所以做出來的泰國料理還頗為道地，搬到新址後，店內裝潢變得新穎，不過少了以往不斷播放泰文歌曲的音樂環境，我總是覺得少了一味。
　

蘋果媽點了月亮蝦餅、咖哩雞、什錦蔬菜、椒麻雞、炒空心菜，小蘋果、小無尾熊開心地用餐，雖然不時一下子姊姊要尿尿，一下子弟弟要尿尿，用餐期間奔走洗手間數回合，但總算一家人開心滿足享用完午餐，幾樣菜色都有一定的水準，咖哩雞的咖哩香濃，所用的檸檬葉、椰漿飄香，月亮蝦餅軟嫩，蝦味鮮美。倒是椒麻雞裹上一層炸過的金黃酥皮，似乎是與以往作法不太相同，少了椒麻雞外皮的香，外層酥皮卻顯得些微的油膩，稍微可惜了些，與印象中的美味有段差距。
　　

　　

　　
　
在飽餐一頓過後，小無尾熊嚷著要睡覺，蘋果媽下指導棋說，那就開車閒晃一下讓他睡覺，於是從頭份出發，緩緩往南庄駛去，想說這段車程至少也要近四十分鐘，應該夠小朋友稍微休息片刻，途中行經三灣，才抵達南庄。那幾天剛好是南庄賽夏族「巴斯達隘」祭典，也就是俗稱的矮靈祭，雖然路途中車流不少，但還好沒有大塞車，在南庄鄉公所前好不容易找了個停車位，改以步行到附近逛逛。
　
遠遠望見康濟吊橋，於是就朝著吊橋前去，走在搖搖晃晃的吊橋上，小蘋果難得沒有絲毫的懼怕，小無尾熊則是忙著用力跳躍，小蘋果不時在橋中央，俯瞰溪裡的魚群游來游去，沒有我們催趕腳步，還一直不肯離去。
　　





　　　
走回南庄老街上，立即感受到人群多了，在南庄遊客中心前，一座溜滑梯吸引住兩人的目光，我想對小孩來說，有溜滑梯的地方，大概就是樂園了吧！結果當然是溜了好幾回，遲遲不肯離去，結果當然是在我們假意說有東西的情況下，才不情願地跟著到桂花巷去。
　

　

　
假日的桂花巷，真是擁擠得不像話，看似所有做生意的店家，都將攤位緊密貼著桂花巷狹窄的通道，好不容易走了一小段，在薰衣草森林─香草舖子門口找到立足之地，稍微能夠呼吸點新鮮空氣，此時因為陽光太過猛烈，讓我們不得不將脫去身上厚重的衣物，小蘋果與小無尾熊則開心地捧著草莓冰淇淋，你一口我一口，搶著分食涼爽、香味濃郁的冰淇淋，因為人實在太多了，小蘋果又嚷著想睡，在桂花巷逛了一會兒，就回到車上，提早打道回程，以免傍晚所有車輛同時往頭份方向「疏散」，那可會驚人的塞車了！
　　

　

　
　

驅車回到頭份後，轉往竹南蛇窯，竹南蛇窯是國內少數還能使用的古早柴燒窯，第一代窯主林添福已高齡八十五歲，仍舊創作不輟，且蛇窯裡裡正展出林添福的八十五陶藝個展，好久不見的第二代窯主林瑞華與女主人鄧淑慧則忙著招呼前往玩陶的朋友與學生。




　

　　
一下子小蘋果與小無尾熊就加入捏陶的行列，不過他們實在年紀太小，將陶土加了太多的水，結果當然變成了陶泥，小無尾熊還把陶土當青菜來剁，以兩手作刀剁來剁去，玩得不亦樂乎！
　　



　
對陶土失去熱度後，兩人只好跟著爸媽圍在陶桌前，聽我們談天無聊，無尾熊弟開始打起一旁狗兒的主意，蛇窯主人的愛犬「旺旺」，性格相當溫馴，不管弟弟怎麼摸，摸哪裡都無所謂，結果讓有點怕狗的姊姊也加入玩耍行列，兩人四手就對著「旺旺」東摸摸、西摸摸，後來弟弟又發現另隻小狗「阿寶」，結果就開始人來瘋追著「阿寶」，弟弟一追「阿寶」就跑，一人一狗就繞著陶桌轉圈圈，弟弟跑得呵呵大笑，「阿寶」則是落荒而逃，無尾熊弟跑了十幾分鐘，玩累了才肯罷休，也逗得一群大人哈哈大笑，看這一人一狗到底在玩什麼把戲，後來弟弟還很大膽要跟「阿寶」握手，握了幾回高興得不得了，真可謂是交到真心的「狗朋友」！
　
〈下集待續〉
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