帶狀疱疹（ shingles ）俗稱「皮蛇」，是由 VZV 病毒（ varicella-zoster virus ）所造成的。與經由性行為傳染的皰疹不同，那種皰疹是由皰疹病毒（ herpes simplex virus）所傳染的。

而 VZV 病毒其實就是小時候引起水痘的病毒，當我們水痘好了之後， VZV 病毒就會終身潛伏在我們身體的感覺神經節裡。

隨著我們年邁、罹患疾病、或服用免疫抑制藥物等，使身體的免疫力下降， VZV 病毒就很有可能「甦醒」過來，在感覺神經節上先造成身體疼痛，並且順著感覺神經走到皮膚表面，造成紅疹與水泡，成為所謂的「皮蛇」。臨床上，罹患帶狀疱疹的患者中，有超過半數是 60 歲以上的中老年人。

帶狀疱疹沿著感覺神經活動，以三叉神經與第 31 對脊神經為主。

三叉神經主管我們臉部，如果病毒活動在三叉神經，帶狀疱疹可能會生長在眼睛、耳朵的位置，造成眼盲或耳聾的併發症。而一般民間所謂的皮蛇，多半生在腰間、背上等，這就是病毒在第 31 對脊神經活動的結果。而過去認為，當皮蛇長滿身體一整圈時，人就會死去；事實上，受到神經節分部的影響，帶狀疱疹通常都只會長在身體半邊，而且，發病後只要立即治療， 2 到 4 週的時間就能夠痊癒。

少數患者，尤其是年紀越大的患者，會在疱疹痊癒後，有持續而嚴重的慢性疼痛症狀，稱為「帶狀疱疹後神經痛」（ post-herpetic neuralgia ）。以我國的資料顯示， 60 歲以下的患者痊癒後，僅有一成可能繼續有神經痛的症狀；但在 60 歲以上的患者中，神經痛的機率達到 5 成。

由此可知，當老年人罹患帶狀疱疹，無論在發病或是痊癒後，都可能對生活品質有重大的影響；因此，美國已於 2006 年通過由默克藥廠製造的活性帶狀疱疹疫苗（ ZOSTAVAX ），讓成年人得以施打、並預防帶狀疱疹的產生。

根據美國最大非營利醫療機構之一的 Kaiser Permanente 醫院研究，帶狀疱疹疫苗不會因為施打年齡而影響效果，無論是 60~69 、 70~79 、或是 80 歲以上，都能使帶狀疱疹的患病率下降 55% ；另外，能使造成眼盲的疱疹機率下降 63% ，並且使因罹患帶狀疱疹的住院機率下降 65% 。

不過，由於帶狀疱疹疫苗是減毒疫苗，也就是含有活性病毒的部分構造；對於因為感染 HIV 、未經治療的肺結核、白血病、淋巴癌、正在進行放射治療與化療、服用免疫抑制藥物 （如類固醇）、或是其他有擴散至骨髓的癌症，這些患者則不適合使用帶狀疱疹疫苗。另外，由於目前還沒有足夠的研究數據，懷孕的媽媽也不適合施打。

目前，衛福部在 2008 年時已經許可默克藥廠的 「伏帶疹疫苗」（ ZOSTAVAX ， 衛署菌疫輸字第000873號），許可用於50~80歲的成年人，屬於自費疫苗，曾得過水痘而已50歲以上，有意施打疫苗者可先向醫院診所詢問費用與可能的副作用。

參考資料：

全民健康基金會，「帶狀疱疹疫苗上市了，我該施打嗎?」，http://www.twhealth.org.tw/index.php?option=com_zoo&task=item&item_id=827&Itemid=20

Hung Fu Tseng et al., Herpes Zoster Vaccine in Older Adults and the Risk of Subsequent Herpes Zoster Disease, JAMA. 2011;305(2):160-166. ( http://dx.doi.org/10.1001/jama.2010.1983 )

Worst Pills Best Pills Newsletter, Updated on Herpes Zoster (Shingles) Vaccine: Zoster Vaccine Live (ZOSTAVAX), Apr. 2011.