我們乘坐的麵包車離開察爾汗火車站不久，就開上一條看上去就象柏油路的路面上，馬路兩旁以及遠方，大灘大灘泛著微黃色的水不時映入眼簾。「我們車子下面就是察爾汗鹽湖了。」陪同我們的地方官員一聲提示，我們幾乎不敢相信也難以想象，我們正在湖面上飛馳呢。

腦海中的湖，總是一池或清或濁的水，人在水上行走，非藉舟船橋梁不可，否則就只能幻想自己變成武俠小說中的「水上飛」了。真沒想到，汽車在湖面上飛馳，就是實實在在地如履平地。

原來，我們腳下的，就是有「世界奇觀」之稱的「萬丈鹽橋」了。「鹽橋」就地取材，由鹽鋪成，與一般的橋梁完全不同，沒有一座橋墩和一根梁柱，不僅十多噸的大卡車可在上面賓士，青藏鐵路有32公里，也是在察爾汗鹽湖上飛馳呢。「我們不會掉入湖中吧？」針對我們的擔憂，當地陪同人員哈哈一笑。其實，在察爾汗火車站，我們就處身於面積達5856平方公里的鹽湖上了。據稱，鹽橋路面一旦出現高低不平時，只要從路邊取鹽填平，然後灑上水，就會平整如初了。不過，鹽最怕水，好在當地年降雨量僅區區十幾毫米，掉入湖中，完全是杞憂了。

跳下汽車，來到青海鹽湖工業公司的鹵水池，眼前又是另一塊神奇的世界：諾大的一塊塊正方型的鹵水池，白花花的一片，極目望不到盡頭，人們從鹽湖中抽取鹵水，灌入鹵水池，隨著高溫蒸發，就是白花花的鹽塊了。鹵水池中，形態各異的鹽花，如珊瑚，似花朵，像蘑菇，成寶石‧‧‧‧‧晶瑩明潔，娥娜多姿琳，令人眼花繚亂。行走在池邊已經曬得硬梆梆的鹽面上，審視著眼前千姿百態的鹽花，我們恍似來到神奇的海底世界。

據青海鹽湖研究所研究員李海民介紹，青海鹽資源極其豐富，儲量在6800億噸，如果全部開發出來，可供全世界60億人吃2000年。其中察爾汗鹽湖是中國已探明的最大可溶性鉀鎂鹽礦床，也是世界大型鉀鎂礦床之一。整個察爾汗鹽湖含有各種鹽類資源儲量達600億噸，初步開發價值達12萬億元以上，被列入中國最有經濟價值的礦床之一。

隨著西部大開發的浪潮，青海鹽湖開發方興未艾，其中最引人注目的是察爾汗鹽湖的資源開發。在青海鹽湖工業集團的展覽室內，我們看到，已故中共總書記胡耀幫，前中共總書記江澤民，現任中共總書記胡錦濤，都曾先後苙臨於此，顯見這塊「不毛之地」在他們心目中的份量。2003年10月，總投資25.8億元的青海鉀肥百萬噸工程終於在察爾汗鹽湖基本建成後，標志著中國成為世界上第7個擁有百萬噸鉀肥生產能力的國家。

據說，青海鹽湖工業集團目前年200萬噸鉀肥，産品供不應求。目前中國鉀肥供應緊張，用家先付款，還要排隊等貨。溫家寶總理年前來此視察時，要求該廠必須每天保證60車皮「1車皮60噸」供貨。

不過，青海鹽湖研究所研究員李海民指出，中國鉀肥生産世界領先，但綜合利用率上，卻還有相當差距。李海民說，察爾汗鹽湖含量最大的是氯化鉀與氯化鈉，此外，還有氯化鎂/氯化鋰以及豐富的硼/溴/碘/銫/銣等稀有元素。他還指出，察爾汗鹽湖鹵水的構成，較之死海有過之而無不及。以色列早已開發用於沐浴的鹽泥。相較之下，察爾汗鹽湖目前的開發尚處於「獨沽一味」生産鉀肥狀況，綜合開發潛力極大。

李海民特別指出，儘管察爾汗鹽湖鹽資源豐富，但絕非取之不盡，存在於鹽層中間空隙的晶鹵水，抽取之後，由淡水補充，「如果破壞平衡的話，地表就會略微下降」。鹽湖研究所曾在鹽湖進行的千米鑽探資料亦顯示，鹽層的形成越來越厚，顯示人類賴以生存的地球越來越乾旱。

由是觀之，如果提高綜合開發率，察爾汗鹽湖鹽的價值何止於12萬億。實際上，根據國務院西部開發辦公室一份資料，截止目前，青海全省已發現鹽類礦產12種，礦產地200餘處，鹽類礦產保有儲量為3429.49億噸，潛在價值達167514.15億元。即使綜合利用率提高一半，效益亦驚人。

據李海民介紹，青海鹽湖研究所致力於鹽湖資源的綜合利用開發，由其參與出資組建的青海鋰業有限公司，正在柴達木盆地東台吉乃爾鹽湖實施「青海鹽湖提鋰及資源綜合應用」高技術產業化項目。這將改變目前鹽湖地區單一提取鉀的局面。據說，當地也正致力於引進資金/技術，計劃針對人體不同皮質/生産滿足人們不同需要的鹽泥。

通過技術創新，青海鹽湖資源綜合開發利用的大幕已經拉開，正在本質上改變著過去的單向「直線型」產業鏈條，轉而形成以「資源─產品─再生資源」為模式的「環型」產業鏈條，實現資源消耗與經濟增長相互協調、人與自然相互和諧。這是青海的希望所在，也是中國希望與出路所在。