乍一見面，吳天一就自我介紹道，「我是西北5省中唯一一位中科院院士，也是中科院院士中唯一一位從事高原學的院士。」語氣間透出這位塔吉克族人的豪爽與自信，吳天一也因此被稱爲「馬背上的院士」。

吳天一1937年出生于新疆伊犁一個塔吉克族知識分子家庭。1957年畢業於中國醫科大學。1958年時，他與妻子劉敏生響應毛澤東支援大西北的號召，毅然來到了青海。時年正值大躍進，大量平原人移居高原，一系列高原低氧帶來對人體的影響，激起其對這一問題的強烈關注，從此步入了高原醫學研究的領域。

在長達近半個世紀歲月中，吳天一走遍了青海、西藏、甘肅、四川４省區的大部分高海拔地區，診治過上萬名農牧民群眾，積累了大量的臨床資料。偏居一隅，吳天一卻囊括青藏高原醫學研究領域的多項第一：在國內最早報道了成人高原性心臟病和高原紅細胞增多症；開拓了「藏族低氧適應生理」研究領域；在國內首次組織國際阿尼瑪卿山學術登山隊，獲取大量高山生理學資料；與同事共同創建了青海高原醫學研究所‧‧‧‧成爲中國高原醫學的奠基人和主要學術帶頭人之一，也是國際知名的高原學專家，獲譽無數。青藏鐵路5年建設期間，數萬築路大軍在高海拔地區施工，實現了無一人因高原病死亡的奇跡，吳天一功不可沒。

吳天一放棄了國內外衆多機構的高薪邀請，放棄移居美國與父母團聚，他把心血與全部的愛，灑在了神奇的青藏高原上。從南美的安第斯到歐洲的阿爾卑斯，自言到過世界上幾乎所有高原的吳天一，不無自豪地說：「世界上沒有任何高原像青藏高原那樣宏偉，那樣氣勢磅礴，每到一次「青藏高原，靈魂就得到一次洗禮。」