運動時，會消耗儲存在肌肉與肝臟內的肝醣，當肝醣存量不足時，便會出現疲勞和血糖降低的情況，飲用運動飲料，就可以透過裡面的碳水化合物補充運動所消耗的肝醣，恢復一定的體力。另一個重要功用則是補充電解質鈉和鉀。當進行激烈或長時間的運動時，身體的排汗量會大幅提升，使體內的水分與電解質流出體外。這時如果飲用運動飲料，在攝取水分的同時，也能補充流失的電解質。

但運動飲料基本上就是一種含糖飲料，因此少了運動時的熱量與電解質消耗，在沒有運動時飲用運動飲料，對人體不僅沒有什麼幫助，還會攝取多餘的糖分，成為發胖的材料。因此，運動飲料在沒運動時不適合喝，有動但是動得不夠激烈、不夠久、出汗量不夠大時，同樣也不需要補充運動飲料。

此外，水還是佔了運動飲料大部分的成分，雖然含有電解質，但濃度不夠的話，仍無法維持體內體液平衡，所以若因運動大量出汗而在短時間內喝下大量的水，反而可能會造成體內「淹水」，在這種電解質缺乏的狀態，飲用運動飲料並不能解決問題。因此最佳的運動飲料使用方式，還是應該在運動過程中持續分批地喝，避免牛飲造成電解質失衡。

簡單來說，運動飲料不需要喝時，不要喝。冬天流汗不足，其實不用喝。夏天大量流汗，最好邊運動，邊補充，絕對不要稀釋。同樣道理，在嚴重嘔吐和腹瀉時，也要酌量補充(或許稀釋)。