今天要說一個故事，一個100年前兩個女人知遇的往事，裡面有人性的執著、真情、友誼，還有美好的結局。

今年由於特別溫暖，華盛頓櫻花盛開的時間比以往提早了許多，那些知名「預測」專家，又一次證明了大自然的「不可預測」。每年此時，全世界都在看華盛頓，一整片極美的櫻花，訴說當年是如何在美國落地生根的過往。我不想影響大家賞花的好心情，今天不談那些日本如何奉承美國，也不討論美國對日本的巧取豪奪，只想說故事。

話說櫻花，優美、靜謐又深具東方典雅風格的植物，對美國來說是新鮮的外來物種，18世紀中期，少數經由歐洲傳入美洲的東方畫作、古典文學作品，將有關櫻花的意象與傳說散佈開來，令西方人沉醉，但一直很少有人真正看過她。19世紀初，有些跑船的水手將櫻樹跟著船帶進美國，條件好的少數幸運存活下來，零星地散佈在各地。

就在1892年的一個午後，美國作家伊利莎．西摩女士(Eliza Scidmore)，在好友家中聚會時，看著遠方那株熟悉、不算顯赫，卻有詩一般氣質的櫻樹，興起「何不在國都華盛頓種植櫻花？」的想法，就這麼一個idea，開始了一段傳頌百年的故事。

第一夫人海倫．塔芙特(左)與伊利莎．西摩小姐(右)

以現在的角度看西摩小姐(1856–1928)，是個執著的女權主義者，她兼具作家、攝影家、以及地理學家的多重身分。果斷、獨立且具行動力的個性，使她培養了不同於時下女性的興趣發展。早年的西摩小姐，隨著她擔任外交官的哥哥喬治．西摩(George Scidmore)，在1884-1900年間，數度造訪日本，與日本文化、藝術結下深厚情緣。

西摩小姐對櫻花的摯愛，從她著作中描述可見一斑：

“世界上沒有一種植物能取代櫻花的美，她是那麼的高貴、那麼的令人崇敬…”

                                      伊利莎．西摩

當時的華盛頓周邊的波多馬克公園、潮汐湖(Tidal Basin)一帶，本來是一片沼澤，剛剛完成整地規劃，還沒決定要種什麼樹。西摩小姐1895年回國之後，便決定創造讓全世界驚豔的首都景觀，開始推動全面種植日本櫻花的計畫。她奔走四方，嘗試了各種可能的方法進行遊說，問題是，櫻樹來源、技術、氣候評估，樣樣都是難題。經歷了很長一段時間的到處碰壁，始終沒有進展。直到引起第一夫人海倫．塔芙特(Helen Taft)的注意，整件事才有了戲劇性的轉變。

1897年的華盛頓波多馬克河公園

威廉．塔夫特，1909年3月4日當選美國第27任總統的隔日，塔芙特夫人就接到西摩小姐的來信。塔芙特夫人喜愛園藝是出了名的，成為第一夫人後心裡最想做的事，正好也就是美化國都，解決波多馬克公園綠化的問題。而西摩小姐，一個素人作家，大膽地向第一夫人提出的建言，似乎已經起了作用。

她立刻回了這封信，寫道：

親愛的西摩小姐：

謝謝妳提出在波多馬克公園種植日本櫻花的建議，我非常重視，也希望能夠將妳的想法付諸實現。這不僅是對妳、對全國人民，也是對那些令人陶醉的櫻花所做的承諾…

     海倫．塔芙特  上

此刻起，西摩小姐打造櫻花國都的道路上，不再孤單。在第一夫人大力的推動下，事情很快有了進展。50株從美國各地捐獻的櫻樹，在傑佛遜紀念碑旁進行試種，開始了全美櫻花熱潮，藝術家、攝影家絡繹不絕，櫻花嬌羞的美，與華盛頓紀念碑的雄偉，譜成了一幅幅感動人心的畫面。

正在此時，塔芙特夫人的健康狀況每況愈下，1909年5月心臟病發作，連續長達兩年的時間臥病在床，無法親自參與植樹工作。但是，西摩小姐與第一夫人因為櫻花而知遇的故事，早已傳遍大街小巷。日本當局聽到了這個消息，很快的表示願意贈送櫻花，來成全第一夫人的心願。

1910年1月6日，2000株日本櫻樹抵達美國。不幸地因為缺乏跨海移植經驗，這批櫻樹遭到病蟲害感染，未能通過農業部的檢疫，不得不的情況下，只能就地銷毀。而西摩小姐並沒有因此放棄，她找來植物學家David Fairchild，與農業部進行溝通，才達成後續的共識。

因為第一夫人的光環，美日之間在捐贈櫻花的協商過程中，受到媒體高度注意。透過正式的外交聯繫管道，日本很快地進行了第二次的捐贈，3200株吉野櫻終於在1912年3月26日抵達美國。27日，當塔芙特夫人在波多馬克河畔，親手種下第一株櫻樹，西摩小姐遠遠的在場，看著這一幕，20年來各方奔走的努力，此刻終於有了代價，觀禮行列中的她早已淚流滿面。

染井吉野櫻，珍貴稀有的物種，因為具有優良的親水性，適合種植在河畔，移株美國後的染井吉野櫻，自然呈現絕美的線條，優雅而自在的落了地、生了根。目前華府從日本移入的第一代染井吉野櫻約有100株，每一株的樹齡都超過100年。而日本境內，經過二戰的破壞，東京地區已經沒有大型櫻樹存活，為了復育，反而要到美國來取苗移植。

1913年，塔夫特總統敗給了威爾遜，未能連任成功，短短四年任期，夫人海倫為他所造就的櫻花奇緣，反而成了塔夫特總統任內最為大家稱道的政績。

西摩小姐後來在1928年病逝於瑞士，享年72歲，日本政府特別將她的骨灰接回，葬在橫濱市，紀念她造就了這段奇緣。塔芙特夫人在1943年過世，享年81歲，安葬於華盛頓阿靈頓國家公墓。