切斷短辮子的他，就彷彿切斷了有關於平凡的一切過去。

　　實力本來就非凡的他，加上從小就被以成為王國騎士為目標進行教育，在得到命運火劍所帶來的魔力之後，變得能與諸位王國騎士匹敵也是理所當然的。

　　鏗鏘再次引起所有在座的騎士與戰士們注意，戰鬥的聲響就縈繞在設有紅地毯與金裝壁飾的練武場中。

　　艾肯持著高過自己的雙手巨劍再次紮穩腳步，儘管自己神色凌厲地瞪著這個不可思議的孩子，卻仍改變不了富有強襲王與固若金湯之名的艾肯騎士敗北的事實。

　　而這一位，已經是這個孩子所打敗的第五位對手了。

　　為了認證新王的力量，王國騎士們認為必須要親自驗收其實力，而果不其然地全輸給了這位新王。

　　「他真的是人類嗎？」

　　城堡內的侍者們議論紛紛著，就像對好奇心把持不住的年輕人們一樣，就算知道這很可能會為自己帶來不必要的麻煩，也還是會在私底下討論這類敏感的話題。

　　「只是個孩子，卻有那種眼神……他與喬烏王不同，那絕對不是國王應該有的眼神。」更有些戰士對他如此評價。

　　對於這個空降埃里王宮的新王，就連眾卿多數都不能苟同，就更別說那些在競技場上流血流汗的戰士們了，他們更覺得造成這種荒謬事件的元凶，應該被拖到豬棚裡去千刀萬剮。

　　「唉呀，真是麻煩哪──」莎士比亞露出苦惱的神情，打趣地看著一旁埋頭於作戰地圖中的薩烏王。

　　「我並不在意他們對我的看法。」薩烏王只冷冷地回應了這句話。

　　「可是他們嚷嚷著要千刀萬剮後做成烤肉的對象是我啊！我親愛的薩烏王啊，這可不是只有你的問題存在而已呢！」哀號著的莎士比亞確實因為這種不堪入耳的理由，而足不出戶了好幾個禮拜。

　　「所以人的一生可不能做錯太多事，這是個很好的教訓，莎翁。」薩烏王看著莎士比亞笑了笑地說道。

　　薩烏王絲毫不認為拔起騎士王禮劍的自己有錯，而這種刺激好勝心的心態卻諷刺地與王者相當匹配，莎士比亞對此只能摸摸鼻子暗嘆口氣了。

　　「綠葉卿，這邊就只能仰賴可以操控植物的騎士您了。」

　　三個月後，位於作戰戒備區的碉堡中，所有騎士包圍在場中央以薩烏王為首的戰略地圖周邊，他們腰間配掛著象徵榮耀的劍，以全副武裝的身姿彼此對視著。

　　面對這次的外敵，要是沒有生活在河水邊的精靈們提早發現後通報，恐怕埃里就會被它們成功突襲了吧？這點得多虧了能與水精靈溝通的冬冰騎士。

　　今天是下不了雨，而天空卻暗沉不已的日子。薩烏王的表情就像天上的烏雲一樣凝重，但依舊炯炯有神的雙眼仍備受諸位騎士與戰士所信賴。

　　這是薩烏王第五次帶領王國騎士團出征了，每一次都是由士兵揚著勝利旗幟歸國，那些時候的騎士們在表情上盡是沉浸於常勝的光輝當中。

　　儘管如此，在每一次埃里軍的凱旋歸來後，所有人都發現了這片土地竟越來越難以耕種了，因此今年被人們稱為凶作之年。

　　「外敵們已經登陸沿海了，現在正由帝國軍率領軍隊交戰中。」

　　隨著大門敞開而送入的傳令，登時使薩烏王的臉上多了一點愁容。

　　莎士比亞一向都能記下薩烏王和埃里的每一個細節，因此這點微小的變化他自然是能夠觀察出來的，但即使如此卻還是無法使失去功能的未來視恢復，這讓他有段很長的時間相當氣餒。

　　照這樣算下來，很可能再過兩天就會正面衝突了。

　　並不是帝國軍的戰鬥能力太弱，要是因為這種原因的話，喬烏王時期的埃里也就不必要使上全力抵抗帝國三番兩次的騷擾了。

　　面對身為非人生物的外敵時，如果不使用魔法的話是無法殺死牠們的──在正常的攻擊下外敵們都能自我痊癒，這點讓沒有魔法可以使用的帝國相當頭痛。

　　對於外敵來說，薩烏王手中的劍、以及王國騎士們的魔法就是毒牙，它們都能輕易地殺死這些外來的異族。而埃里能夠照現在這樣繼續在帝國下生存，也是因為真正能對抗外敵的人就只有他們而已了。

　　「又是帝國、又是外敵的，真想放一把火燒了這些礙眼的傢伙！」一拳震得桌面動盪了頃刻，暴風騎士的脾氣一如往常地暴躁。

　　「我一定會讓埃里安穩下來的，所以請暴風卿與眾卿耐心等待。」薩烏王單手握起了腰際上的騎士王禮劍誓言著。

　　「吾等暴風騎士，僅仰賴吾王薩烏。」暴風騎士抓著自己的胸膛，眼中盡是對薩烏王的無限忠貞。

　　儘管這些王國騎士一開始並不信任這位年輕的王，但在接連的戰役之後大家都逐漸能夠認同這位突然出現，更異常強大的年輕騎士王了。

　　這一次恐怕帝國軍也支持不了太久了吧。──薩烏王是這麼認為的。

　　就在所有騎士與戰士們紛紛離開作戰碉堡，各自去準備自己的裝備之後，僅留下薩烏王與莎士比亞的室內顯得安靜了不少。

　　「您在擔心帝國嗎？」

　　趁著四下無人時提問的莎士比亞一向敏銳，即使失去了未來視的能力，也能夠用那雙閱人無數的眼眸看穿薩烏王。

　　「莎翁，作為一個王，應該視保護臣民為己任，這樣想是沒有錯的吧？」

　　「必然的，吾王，否則就有愧於身為王的身分了。」莎士比亞在回答時，習慣性地將羽毛筆放在臉頰旁輕輕撫弄，「但身為王，若是忽視了臣民的心聲，也同樣是王的失職。」

　　「心聲？是創造一個安逸富足的國家吧？」薩烏王逕自轉過身，正視著這位既是自己的導師、軍師，更是臣子的魔法師並反問道。

　　「沒有錯，但若臣民們願意為王犧牲自我，那王也理應接受這份心意才對，吾王。」

　　由於無法理解臣民為王犧牲奉獻的理由，薩烏王只好皺眉看著莎士比亞的勾魂碧眼不發一語。

　　身為王是應該為臣民們犧牲自己的，而不是讓追隨自己的人民為王犧牲與受難。身為王，若是沒有這點覺悟的話，那就是連一般戰士都不如了。──薩烏王一直以來的觀念都是如此。

　　但一直以來都被認為是正確且始終貫徹著的信念，卻在今天被這位捧起自己成王的魔法師所否定了。

　　不能保護臣民的王就只能算是空殼，肯定是無法保護國家免於紛擾的，但這個魔法師現在所說的話又是什麼意思？

　　「適時的讓人民為王付出，也是個不錯的選擇。」莎士比亞依然掛著淺淡的微笑說道。

　　莎士比亞總是在面對薩烏王時表現得相當怡然自得，就好像不是在對待一位國王，而是自己的昔日好友一樣。

　　「我難以認同這個想法，這有違騎士的信念，更與恩父的家教相悖。」

　　轉過身即將離去的薩烏王，選擇只讓莎士比亞以目光為自己送行。

　　只不過就在高貴的王踏出門外的前一刻時駐足了，他單手握緊腰上的劍柄，好像正在審慎思考一樣的背影令魔法師看得出神了。

　　「不過既然是莎翁所說的話，」薩烏王逕自回過頭來望向自己的導師時，竟露出了與自身年齡相符的笑容來，讓他在當下吃驚不少，「我想我會努力接受並謹記在心的。」

　　果然還是要露出與年紀相符的表情，才能像個真正的『人』啊！──莎士比亞在心中呢喃著別人所聽不見的低語。

　　兩日很快的就過去了，帝國果然一如薩烏王所預期地從戰線上撤退了。

　　僅有少數的螢火蟲，在夜之森林中漫無目的地悠遊，它們與天上灑下乍明乍滅的月光相伴隨，為昏暗的森林提供有限照明。

　　森林在月光的沐浴之下泛出亮眼的暗紅色彩，行軍的腳步聲就追隨著他在林間穿梭。

　　眼前及四周的視線，因為軍隊兩側的士兵高舉火把而變得清晰不少，但相對的也讓敵人得到了同等的優勢。

　　由薩烏王為首的軍隊井然有序地行徑在崎嶇山路中，微風有條不紊地在黑暗裡與他們相隨。

　　軍隊每跨過地面的粗壯樹根，接著再踏上地表的腳步聲就會變得更加強烈，那彷彿騎士們必勝決心所具現化的現象一樣，它在每一次的出征中都不曾變過。

　　薩烏王舉起的右手代表部隊停止前進的無聲命令，跟在身後的莎士比亞隨同停下腳步，連帶著暴風騎士的高亢呼聲：「停止！全都給我停下！」

　　只見部隊彷彿時間靜止一般齊聲停下了腳步。

　　莎士比亞在薩烏王前方的地上，撿起了一塊印有精靈文字的石頭，那也正是薩烏王為何要停止部隊前進的理由。兩人在看著這塊石頭時的表情不算太好，目光裡更是凝結起了各種沉重的心緒。

　　「這是封印石，是只有木妖精王才能夠製造的強力封印石。」莎士比亞將封印石遞給薩烏王，在他接過石頭的同時，表面上逕自發出了淡淡的綠色光芒，「木妖精王及其所授予權限的對象，都能透過封印石創造出無堅不摧的強力結界。對我們而言，在這裡發現它恐怕不是個好現象。」

　　「意思是這片森林的妖精投靠外敵了嗎？」薩烏王轉轉手中的封印石並仔細端詳著每個角度，便發現到上頭的綠色光芒越來越灰暗，「希望不是我所想的這個樣子，莎翁。」

　　「很遺憾，這裡是戰場，更是外敵所占領的地區，而在這裡找到屬於這片森林的妖精才能擁有並使用的封印石──」話出一半的莎士比亞，以羽毛筆遮住了薩烏王手中封印石的綠色精靈文字。

　　「莎翁？」

　　「就像您身上所穿的魔法禮裝一樣，紅色的盔甲上也有著精靈文字，在火妖精的庇護下，一般的打擊和魔法攻擊都很難使您受傷，由於它是正向的魔法，因此能使您不受外在的汙染影響。但邪惡的物品，在久於凝視下是很容易受到蠱惑的，而這顆封印石，相信已經變成邪惡的物品了。」

　　一旁上前的綠葉騎士恭敬地取走了薩烏王手中的封印石，能夠和大地與木精靈接觸並操控牠們的綠葉騎士，是最能追查出封印石之主的人選。

　　倏忽間，薩烏王感應到前方的黑暗中有所騷動，而在異物來到以前抽出騎士王禮劍，使它在染火之後改變外型而成為命運火劍。

　　當銀色劍刃燃著火焰向前揮砍時，名為箭簇的異物便隨著鏗鏘沒入土中。

　　「是敵襲！散開！快散開！」薩烏王的高聲喝令，使緊繃的氣氛登時被推升至臨界點。

　　接連而來的箭矢化成箭雨，一面穿透點亮夜空的火葉、一面向著埃里軍襲擊而去。

　　魔法盾由莎士比亞的羽毛筆末端擴散而出，順利抵擋住了箭雨攻勢，接著被火光染成朱紅色彩的駭人身影便自黑暗中現身！

　　最前排的它們手中拿著染血利刃與鈍器，而最後排的外敵則是手持弓箭的弓箭手，不論是從哪方面來看都是軍紀優良的部隊。

　　但與埃里軍不同的是──這些生物不是外敵！

　　「是樹精！騎士們，拔出武器迎敵！」暴風騎士高舉金色鋼針劍，以震天價響的宏音點起戰火。

　　隨著拔劍出鞘的聲響在樹林中穿梭起來，戰士們的疾呼更在下一刻轉瞬而至！

　　由薩烏王為首，碧青騎士與綠葉騎士分別帶兵往東邊及南邊快速奔馳，他們必須搶在被外敵包圍以前攻潰兩翼部隊。

　　正面部隊由薩烏王與莎士比亞，以及暴風騎士所帶領，多數戰士與騎士都在正面部隊中強襲樹精們。

　　人身樹皮的它們除了一口利牙以外便沒有其餘五官──這些都只是木妖精以魔法所創造的魁儡罷了，必須擊潰控制這片樹精傀儡的妖精，才能有效讓這些敵人停下動作，而這段期間的綠葉騎士，便開始藉由大地精靈尋找藏身在這片黑暗之中的幕後黑手。

　　為了減少被波及的樹木及草地，薩烏王選擇以最弱化的火焰灼燒敵人，但每揮動一下，化成焦黑的樹精就會散發出惡臭濁氣，為了不被濁氣汙染，暴風騎士得不斷地在鋼針劍上施予風魔法驅散它們。

　　對手是個很聰明的敵人，他知道薩烏王有一身刀槍不入的魔法禮裝，和一把足以蒸發大海的命運火劍，要是正面衝突肯定沒有勝算，因此才利用這種卑劣的手段試圖取勝。

　　它們的身軀被破壞得越多，瀰漫在樹林中的濁氣就越濃厚，同時暴風騎士的負擔也會更加沉重，因此薩烏王得小心翼翼的閃避樹精們的攻擊。

　　為了不讓暴風騎士冒著魔力被蒸發的風險驅逐濁氣，薩烏王便轉以身軀阻擋與衝撞樹精們，劍上的火焰更被他收回了不少。

　　正中敵人的下懷了，敵人的目的就是壓制命運火劍！

　　「吾王，無須顧慮！我暴風就算戰死沙場也不會讓您受到一絲傷害！」

　　「……」無語的薩烏王明顯不悅了起來。

　　果然還是無法讓王無條件地接受臣民們的奉獻啊！──莎士比亞在戰鬥的同時，觀察到薩烏王此時的心境。

　　此時戰場的號角響徹了整個夜空，這是夜之森林作戰進入下一個階段的開始。

　　在作戰會議時，薩烏王提出了一個包圍的策略──

　　「包圍？」一向喜好正面衝突的暴風騎士，口吻聽來明顯無法接受這個提案。

　　作戰碉堡中的其他戰士們也開始議論紛紛起來，對於包圍森林的作戰計畫感到相當詫異也難以想像。

　　「這是第五次面對外敵的侵略了，它們肯定了解到以正常手段進攻是徒勞無功的，」薩烏王指著地圖上的夜之森林處接言道，「而再堅實的盾牌，也無法一直抵擋住連續不斷的攻擊。」

　　「但到目前為止，我們並沒有看過任何能夠穿透您一身禮裝的攻擊，您的說法綠葉無法接受。再者要施行這種包圍作戰的話，需要將更多數留守埃里的兵力調至戰場，這無疑形同背水一戰，萬一這早就在敵人的計畫中，我們就等同於放空城讓他們進攻了。」

　　「這點綠葉騎士就不必擔心了，敝人早已有所對策。」說著的莎士比亞表現得一副笑呵呵地模樣，和此時的綠葉騎士與暴風騎士形成強烈對比。

　　接著進入作戰碉堡的婀娜身姿，是所有王國騎士中唯一的女性騎士──

　　她的淺藍長髮恰到好處地觸及纖細肩膀上緣，藍色眼眸與隱藏在直髮下若隱若現的尖耳朵是她身為海妖精之證。

　　穠纖合度的身材在藍色魔法上衣底下被襯托得婀娜不少，而長及大腿的藍色高筒靴上，有著部分作為點綴的紅色寶石盔甲；最後背在背上的藍色三叉戟，傳說是在她成為騎士前向海神挑戰之後得到的戰利品。

　　「碧青騎士！」暴風騎士震驚的表情與驚呼都被毫無掩飾地表露無遺。

　　「真沒想到能在這裡遇見諸位騎士呢！讓人感到心情真好。」以反話來調侃人是碧青騎士的個人特質之一。

　　「這次的任務需要碧青卿的協助，請眾卿詳細聆聽吾等接下來的作戰說明──」

　　作戰內容就是在順利包圍住所有敵人下，仰賴海妖精碧青騎士的魔法創造大量海水，將全數敵人浸泡在其中阻絕與空氣的接觸，並以鹽水侵蝕它們飽含劇毒的軀體。

　　利用大量海水來彌補士兵的需求量，讓該留守在埃里的士兵能夠按原任務進行留守──這是薩烏王向莎士比亞所提出的作戰計畫。

　　在夜之森林出口處的薩烏王及其所有正面部隊，都戒慎著被浸泡在騰空海流之中的樹精們──海水以橢圓形的形狀快速地旋轉環繞，在那之中的樹精們也理所當然地跟著水流快速螺旋著。

　　在看見眼前的這些狀況之後，薩烏王便收起了不必要的戒慎心。

　　「我很厲害吧？」一旁走來的碧青騎士，彷彿在和平輩說話一樣向薩烏王邀功。

　　「我說小姑娘，這位可是埃里的國王唷！」莎士比亞笑咪咪地指責著碧青騎士的無禮。

　　「無妨，莎翁。碧青卿確實很優秀，恐怕就連我要面對這種攻勢也會力不從心的吧？」薩烏王很是乾脆地闡述了自己的內心話。

　　「哦──」碧青騎士瞇起眼，看著這位與喬烏王截然不同的新王。

　　這麼簡單地就承認自己的實力不足，這個年輕的孩子真的是國王嗎？

　　恐怕不是只有碧青騎士有這個疑問，而是整個埃里的王國騎士、戰士，與幕僚們都有相同的疑問存在心中。

　　「非常抱歉，在森林中已經搜索不到其他陌生的氣息了。」綠葉騎士忠貞的語氣中，顯示出了早已做好要面臨懲處的準備了。

　　「嗯，沒關係。辛苦你了，綠葉卿。」

　　綠葉騎士看見薩烏王對自己所露出的微笑時，心中是完全無法理解沒有達成任務的自己，卻還能得到寬恕的理由。

　　「沒有施術者存在，卻能驅動樹精攻擊入侵者，這還是頭一次看見的情況。」碧青騎士半舉著左手，捏緊的兩指準備就要彈開，屆時海水將連帶被侵蝕得差不多的樹精一起炸掉。

　　「應該不是這樣──」

　　薩烏王的反駁令碧青騎士停下了動作，眼看樹精們已經失去了行動力，她便讓海水停下亂流以節省魔力的消耗。

　　「也許是木妖精王終於捨棄埃里、捨棄人類，投靠外敵了。」

　　「您的意思是？」莎士比亞。

　　「敵人有木妖精的封印石，並通過它創造結界遮蔽氣息，那麼不論外敵的濁氣有多濃郁，即使是仰賴綠葉騎士也是難以被搜尋到的吧？」

　　然而，能夠做到這種程度的，也就只有妖精們了。

　　對於埃里而言，這是個相當沉痛的結果。

　　他們一直以來和妖精與精靈們是互利共生的關係，如今卻不知道是為了什麼而驅使著木妖精王這麼決定，更不知道在將來會不會有更多妖精族追隨木妖精王的腳步，與外敵攜手侵攻埃里與帝國。

　　與此同時，多數人都開始對碧青騎士投以怪異的目光。

　　這並不能怪他們，畢竟在場的王國騎士中就只有碧青騎士是妖精族，會懷疑她夥同外敵也在所難免。

　　但願意與人類並肩作戰，還對著同樣是妖精族的使役魔們出手，不論怎麼想她都不會是那個間諜──這種大家都心知肚明的事實，卻因為她的特殊出身，而被蒙蔽在無理的成見之中。

　　「我代替王國騎士們向碧青卿道歉，我相信碧青卿不會如他們所想的那樣。」薩烏王。

　　「無所謂。」依然擺著冷臉的碧青騎士，對於王國騎士團與戰士們怪異的眼神不以為意，「或許您應該和他們一樣懷疑我的為人，別那麼無條件地相信我才對，吾王。」

　　看著碧青騎士兀自離去的薩烏王，除了滿心疑惑著她所說的那番話以外，更多的是爬上心頭的愧疚感。

to be continued……