為期三年的戰亂，在喬烏王建立第一道防線之後終於可以喘口氣了。

　　在經歷外敵的侵略下，喬烏王成功地將人民安頓在埃里城之中，並在城牆裡鉅細靡遺地建立了各種制度。

　　只不過在他還沒來得及看見國家盛興就與世長辭了。

　　喬烏王的左膀右臂是位吟遊詩人，也有人稱他為異端者。不管如何稱呼這個男人，他能夠預測未來的事實永遠不會改變。

　　由於與世長辭的喬烏王並沒有王妃與子嗣，這意味著下一任選定王者的選拔即將開始，而吟遊詩人在表面上因為沒有人選傷透了腦筋。

　　──但僅僅只在表面上。

　　事實上吟遊詩人感到有趣極了，畢竟親手培育一位王的機會可不是隨時都有的啊！──他一面想著，一面揮揮手中的羽毛筆，獨自站在人聲鼎沸的廣場上，面對著在眼前堆積成山的人潮。

　　中午熱辣的陽光本來應該是要磨盡所有人的耐心才對，但今天卻與平常不太一樣，這使吟遊詩人興奮到忍不住勾起了嘴角，露出足以魅惑魔女的完美笑容來。

　　吟遊詩人惡趣味地訂下了一個規則：只要誰能夠徒手拔起被插在廣場中央的銀色騎士王禮劍，誰就能成為這個王國──埃里的下一任國王。看起來很簡單的一件事，卻讓眼前每一位在戰場上馳騁了半輩子的戰士們面露難色。

　　──原因就是那把劍上有著因為被施了魔法而燃著的熊熊火焰！

　　「這怎麼可能做得到嘛！」

　　「這在拔起來以前就會先被燒死的吧！」

　　戰士們紛紛抱怨了起來，他們在害怕會被烈火給燒成焦屍的同時，又野心勃勃地想要成為埃里的新國王，對此吟遊詩人感到有趣極了──對這些滿心貪婪又不願犧牲奉獻的傢伙們有了興趣。

　　於是，沒有人願意試著把劍拔起，反而是自顧自地決定要以競技決定成王的資格，吟遊詩人對此只是面露苦笑地扶著額頭，卻絲毫沒有阻止他們的意思。

　　反正王國騎士團是絕對不可能同意以這種荒謬的競技來選定王者的──覺得橫豎都沒必要去阻止這場好戲的吟遊詩人，在腦子裡壞心眼地打著看好戲的如意算盤。

　　眼看決定競技的日子就要到了，他心想也許會有意料之外的收穫，而來到了騎士王禮劍所在的廣場。

　　真是的，明明就只是拔個劍這麼簡單的事情而已，還要大費周章的跑去競技場流血流汗！這些人的腦袋真是只長肌肉不長知識啊！──吟遊詩人失望地在心中滴咕著。

　　上了競技場的戰士們都有了必死的覺悟，唯獨這樣才有機會一路勝利到最後。在最高位的特等席上，王國騎士們都依約出席了，唯獨屬於吟遊詩人的位置上面是空著的。

　　「莎士比亞今天又守在廣場了嗎？」

　　騎士們的閒聊，在預備時間裡儼然成了一種消遣。

　　「誰知道呢……那種考驗不要說那些戰士們了，就連身為騎士的人都會望之卻步啊！」

　　「他們是認真想以這種兒戲般的競技來選定王者嗎？」

　　「看起來是這樣沒錯……」

　　「不過莎士比亞怎麼沒想過要讓自己當王？他應該知道我們並不會對這個決定有半分的反對。」

　　為什麼呢？……大概是因為有不有趣的關係吧？──他們的心理早就有了這種淺顯的答案了。

　　對吟遊詩人來說，有趣的不是當王，而是看著這些人爭奪王位的模樣吧？

　　「雖然知道凱伊那小子不會勝利到最後，但還是幫你哥哥帶過去吧！」

　　位於城內埃里王宮北端的一處，一棟獨立的民宅就坐落在運河上游處，從這裡要到城中心的話，就算是騎上凱伊的駿馬也要花上半天，所以這件事情是發生在昨晚的時候──

　　「連武器都會忘記帶出門，如此不稱職的戰士居然還想要爭埃里的王位嗎？」

　　「就少數落你哥哥一點了，他雖然是粗線條了點，但仍然是一名優秀的戰士呢！」作為恩人的養父，他說的話確實聽進去了不少。

　　「就算現在立刻出發，也不見得可以趕上競技開始的時候。」

　　反駁的男孩有頭長過了眼簾的黝黑頭髮，並在後腦處綁了個小辮子。他的年紀看起來坐落在十九歲上下，拿著比自己還要高出許多的長槍，對養父面露略顯不滿地說：「我覺得這種事是徒勞無功的，不論是現在出發還是讓他去爭王位。」

　　「有時候心意遠比實際成效還要重要！戰士的勇猛並不在格鬥技，而是在於經過萃煉之後的強大意志力，這是身為戰士與騎士所必需的。」養父用力拍了男孩一次肩膀，咚的一聲讓他感到相當不舒服，「去就對了！然後記得要馬上回來，別妨礙他們決鬥，知道了嗎？薩伯。」

　　點了頭後步出門扉的薩伯背起長槍，來到駿馬身邊時流暢地跳上了馬鞍，他熟練的騎技一點都不遜色於穿梭在戰場上的王國騎士們。

　　薩伯從小就被以成為王國騎士為目標教育，因此他擁有超過同齡人的心智與意志力，同時也是個耿直得不可思議的十九歲男孩。

　　然而，他的養父，絲毫不知埃里即將誕生一位新國王。

　　時間拉回現在，格鬥競技即將開始的圓形會場盛況空前，人民略顯粗鄙的疾呼聲彷彿正在撼動大地一樣，讓人有種發生地震了的錯覺產生。

　　在進行最後準備的等候區裡，有位手持自己一點都不會用的白鋼劍，表情上看來就像掉入了叢林沼澤裡的年輕人，他鬼祟地瞄著周圍正在檢整武器與裝備的戰士們之後，才發現自己肯定是蠢到爆炸了才會拿著這把破劍等著赴死。

　　「凱伊哥！」

　　一旁而來的叫喚聲驚動了心情與表情同樣揪成一團的凱伊，他在看見由入口走來的薩伯時，抑鬱的神情登時彷彿天降甘霖般舒緩了下來。

　　但這本來應該令人感到歡欣鼓舞的情況，在薩伯背著長槍入場時竟變成了讓凱伊想找個洞鑽進去，待個一年半載再出來的情形──

　　「唷，原來凱伊忘了帶武器，還要自己的弟弟送過來啊？」周圍的嘲諷有如過境胡蜂般甚囂塵上。

　　「凱伊，這樣恐怕不行啊！這麼迷糊的戰士怎麼能作為國王帶領人民呢？」

　　「對啊，我看你還是跟你弟弟手牽手、一起哼著兒歌走回老家耕田去比較好吧！」

　　然後一連串的嘲笑有如漲潮河水般淹沒了兩人。

　　凱伊在搶過了薩伯手上的長槍之後，非但沒有標示感謝，還一個勁地通紅著臉說：「快點回去，省得他們繼續在這裡數落我！」

　　一點道謝的意思都沒有，反而還很沒教養地驅逐著自己的恩人──這點讓薩伯的心中確實閃過了一絲不快，而故意對所有人再加上了一句：「你們放心吧，凱伊哥並不如他外表那樣孱弱！只要凱伊哥的手上有槍，誰都殺不死他。」

　　多餘的宣言登時得到了全場震天價響的嘲笑聲，這種音量彷彿就連待在觀眾席上的王國騎士們都能清楚聽見。

　　在凱伊紅著的臉頰兩側，掛著彷彿被熱水給燙紅的一對耳朵，他投射給薩伯的眼眸中正打轉著飽含憤怒與羞恥的淚水。

　　單純知道只要這樣說就會讓凱伊被嘲笑的薩伯，事實上卻理解不了他們為何會因為別人的不幸而感到開心。

　　──或許人類本來就是這種生物吧。

　　養父在薩伯小的時候就被以成為王國騎士為目標教育，對於心靈上的堅強遠比肉體耐打程度還要高，心性也更為耿直不阿，但這並不代表他的戰鬥能力就相對弱勢，反而如果要參加這種選定王者決鬥的話，他大勝的機率會遠比凱伊要來得高。

　　『薩伯不適合當王，所以還是凱伊你去吧！』當時養父是這樣在兩個孩子面前說的。

　　沒有明確說出這麼決定的理由是什麼，但薩伯卻毫無怨言地接受了養父的這個決定，並繼續以成為王國騎士為目標在家裡接受教育與訓練。

　　薩伯獨自在懷抱著諸多疑問下離開了會場，他輕輕撫弄著凱伊的駿馬，從牠發出陣陣的鼻息聲看來肯定很享受現在的撫摸吧！

　　薩伯的眼中充滿疑惑，雖然養父大人的確博學多聞，只要聽從他的指示行動就絕對不會出錯，但他那句『薩伯不適合當王』卻始終佔據著他的心中一角。

　　對薩伯而言，只要能夠愛民如愛己，為國家犧牲奉獻自己的一切，和能夠帶領臣子們打贏每一場勝仗，那就是一位相當稱職的王，如果能夠做到這幾點，那麼國家也就能如同帝國那樣穩定而富足吧！

　　想到這裡，薩伯意識到了現在的埃里並不能算是真正進入安定期──外敵不斷覬覦著這片土地，再加上帝國並不願意以承認埃里為國家的立場共同迎擊外敵，這使埃里在政治上成了個裡外什麼都不是的存在。

　　不能接受肆無忌憚地侵占別人土地這種行為的薩伯，若有所思地一臉正色凝視著前方──在城中面對著這對常人來說異常炙熱的海市蜃樓時，他心中顯然有所躊躇。

　　「這把劍並不適合你唷！」一道相當輕挑，卻十分悅耳的說話聲就來自薩伯身後。

　　「騎士大人──」

　　「不，別這樣！」連忙阻止差點對自己下跪的薩伯──吟遊詩人展開蓬鬆的衣袖伸出雙手，扶住了這位身軀嬌小的男孩，「我並不是騎士，只是一介吟遊詩人。」

　　「即使如此，您仍是先王的──」

　　薩伯眼見吟遊詩人手裡的白色羽毛，被他給輕輕地放上自己的嘴唇，一方面不解他這麼做的用意，另一方面更覺得自己有股被冒犯的感受。

　　「人們甚至覺得我是異端者，而想盡辦法想要搞死我呢！這樣的我才不是值得讓人尊敬下跪的人哪！所以，請直接稱呼我為威廉、或是莎士比亞吧，純潔的孩子。」

　　薩伯不懂為何莎士比亞要稱呼自己為純潔的孩子，但他確實稍稍改變了自己對他的第一印象。

　　「這把劍並不適合你，」莎士比亞的聲音彷彿魔音一樣，猶言在耳似地縈繞在薩伯的耳蝸中久久無法散去，「請回到你應該去的地方，幸福快樂地活著吧。」

　　「請問──」眼見莎士比亞沒有拒絕自己的提問後，薩伯才放膽繼續問道，「先王喬烏，是位仁慈的王嗎？」

　　「是個標準的國王。」

　　莎士比亞選擇不正面回應這位孩子的問題，為的就是改變自己從這位孩子身上看見的未來，他認為這個王國就算窮途末路，也不應該由這麼年輕的孩子來承擔一切後果。

　　「拔起這把劍，就能成為下一任國王。」薩伯挽起袖子，再度轉身面對騎士王禮劍，「卻沒有人願意這麼做。」

　　「大概是因為它上面有燙人的火焰吧？」莎士比亞輕笑地回應著。

　　「再這樣下去的話，埃里遲早會滅亡的。」薩伯不動神色地道出這令人動容與害怕的臆測。

　　年輕卻有如此穩重的心性，薩伯的特質很是讓莎士比亞感到意外──或許埃里內任何一位騎士的內在都比不上這位男孩呢！

　　──但也正因為如此，他才不適合當王。

　　灼熱感由手指末端透過神經傳導到大腦，接著熱燙的不適感登時佔據了薩伯的所有注意力，他幾乎是冒著汗地將右手伸向騎士王禮劍，看起來沒有任何雜質的眼眸裡，驚人地顯示出這個男孩是個不會被慾望與名聲所玷汙的純淨之子。

　　儘管莎士比亞對薩伯的評價優異得不可思議，但仍沒有改變他不適合當王的判斷。

　　過度的愛民會導致國家步入毀滅，正因為這份仁慈之心才更會讓自己陷入絕望當中。莎士比亞一路走來看了太多太多類似的悲劇了，所有仁慈的國王全都無一倖免地落入了讓人嗟嘆不已的悲哀之中。

　　而這個孩子的未來，將在他手握騎士王禮劍，使它轉化成命運火劍之後被定讞。

　　於是，莎士比亞仍試著阻止那樣的未來發生──

　　「一旦拔起它，你將不再是人類，也無法再回到以往幸福單純的生活。即使如此，你也義無反顧地執意要踏上明知會讓自己陷入不幸與不義的道路？」

　　薩伯的手在距離騎士王禮劍不遠處停下，只見火焰彷彿既貪吃又害怕被發現的孩子一樣，在啄了一點他的手指之後又縮回去，不斷地如此反覆灼傷著薩伯的皮膚。

　　「你的人生會變得與現在截然不同，所謂的平凡與幸福將會離你遠去，而等待著你的不會是和幸福快樂有關的結局。即使如此你也要拔出騎士王禮劍，成為埃里的國王嗎？」

　　在莎士比亞語畢時，薩伯彷彿得到了幸福一樣淺淺地笑了起來。

　　「你錯了，莎士比亞。」

　　與此同時，莎士比亞的未來視從薩伯身上看見了被變動後的未來！

　　「我對於自己的結局是否幸福一點也不關心，或許應該說身為國王本就應該背負起王國的所有不幸，必須如此才能使國家富足安定。若不是如此，國家不論有無國王都將會走向終結。」

　　這個孩子……改變了我所見的未來！──預言者威廉‧莎士比亞在心中震驚著。

　　莎士比亞因為突然看不見埃里的未來而感到惶恐！在他的未來視中，有關埃里的畫面全都在不斷地跳動，數十……不，數百種不同的畫面在視界裡不斷被快轉放映當中！

　　應該阻止他拔劍嗎？是應該要阻止的，變數如此之大的未來說不定會造成災難哪！

　　「我已經有背負今世所有不幸的覺悟了，所以您不用再想方設法地阻止我。」薩伯回眸望向莎士比亞，對他露出一道在火光下令人目不暇給的燦笑。

　　不，並不是自己的未來視出現問題了，而是這個孩子就是埃里與整個大陸的未來本身！

　　火焰在眨眼間燃上薩伯的身體！在他拔起騎士王禮劍時火焰彷彿受到控制了一樣溫馴地依附在他身上。

　　現在的薩伯彷彿初次睜開雙眼的火焰之龍般，明亮而清澈的眸子就直勾勾地看著莎士比亞瞠目結舌的表情──他就是埃里的新王！

　　「吾等埃里新王聽我預言者威廉‧莎士比亞，在此見證、宣告──」

　　高聲疾呼的莎士比亞在舉起羽毛筆時，魔法陣兀自從他腳下的地面竄出白色皓光──那是在簽訂契約時的宣告儀式。

　　隨著莎士比亞的咕噥，『薩烏王』這道名諱便藉風之精靈的風傳頌到大陸每一處、一角，使之在蒼穹的見證下依言順從新王薩烏。

to be continued……