民間普遍在親人往生後會做七七法事，以佛教來說，這主要與「中陰」有關。中陰又稱為中蘊或中有，「陰」跟「蘊」是翻譯上的不同；都有遮蓋與積聚的意思，就像烏雲聚集遮掩日光一樣，如經中說的五陰或五蘊(色、受、想、行、識)。

在《地藏菩薩本願經》與《大毗婆娑論》裡有提到，人死後七七四十九天的過度階段，指的就是所謂的中陰身。而《大寶積經》與《俱舍論》(既《阿毘達磨俱舍論》)裡也提到有關中陰身的敘述；《俱舍論》裡提到說中陰身有五個名字，分別是︰意生、求生、食香、中有、起。

以「意生」來說；即依意識得生化身，非精血外緣聚合而成，因此稱為意生。而所謂「求生」；則是因其經常喜好尋察當來欲生之處而名。再就「食香」來說；以其依各種喜愛的氣味，來維持和滋養他們的中陰階段，以等待將投生處故名之。以這個部份來說；我們平常祭拜的香、鮮花與水果，他們都是食其香氣而已。又因為是處於往生後到投生另一生之前的過渡期，所以叫「中有」。至於稱為「起」；主要是對還未確定投生處時，暫時而生起的。如經典說「有壞自體起。有壞世間生。起謂中有。」。

中陰身的壽命長短沒有一定的說法，有說七天為一期，死死生生只要還沒投生六趣都是中陰階段。在《阿毘達磨雜集論》中說；「修淨行者，中有生時，其相顯現，如白練光，或如晴明夜分。又此中有在欲、色界正受生位，亦從無色界命終後位。亦名意生、健達縛等。極住七日，或有中夭，或時移轉。言意生者，謂受化生身，唯心為因故。香所引故，名健達縛；是隨逐於香，往受生處義。極住七日或有中夭者，此約速得生緣者說。若過七日，不得生緣，必定命終，還生中有。如是展轉，乃至七返，更不得過。」

每七天為一期，以其自我的意識與業報所呈現的境界，使其投生至六道之中，所以總括來說不超過四十九天的時間。譬如過去所結善惡因緣的眾生在其中陰階段，變化作各種形象來迷惑障礙他，這便是隨業流轉。在《西藏度亡經》裡也有許多精采的描述(裡頭所描述的境與相，則與藏人的民俗風情有關)，有興趣的人可以看看。

中陰身以其個人的業緣，也有所不同；在《大寶積經》〈入胎藏會〉中說到；中陰身主要有兩種，其一容貌端正，其二容貌醜陋(會說到這些也是因為佛陀的胞弟「難陀」，難陀尊者的出家因緣頗為生動有趣，有興趣的人可以看看)。如再細分的話，則又說到幾種，譬如；由地獄眾生轉生的中陰身，容貌醜陋，如燒焦的枯木；由傍生眾生而轉的中陰身，其色如煙；由餓鬼眾生所轉的中陰身，其色如水；欲界的人及天所轉的中陰身，帶有金色；色界眾生所轉的中陰身，形色鮮白。而無色界因為沒有形色之體，所以沒有中陰身，或說就算有也不可見。

中陰身是依照生前執取的形象為主，因此有時會有缺胳臂斷腿，全身溼透或受傷流血的模樣。也有因業緣所感，呈現出將投生的形象，如有多頭多手足，無頭無手足的各種生靈模樣。這主要都是眾生執著的意識，想通這點，有些會變化也就不足為奇了。在中陰階段是具有神通的。當然依照個人心性，能力也會有所不同。但普遍都具有低微的天眼通，這才能知道來生的去處。

而《俱舍論》中則說到；「...於死有後在生有前，即彼中間有自體起。為至生處故起此身。二趣(即生、死)中間故名中有。此身已起何不名生。生謂當來所應至處。依所至義建立生名。此中有身其體雖起而未至彼。故不名生。...」由這段經文可以更加了解中陰身的涵義，此論中也提到；欲界中人的中陰身，狀如五六歲的孩童。而欲界的菩薩則如成人一般，俱足諸相圓滿光明。而色界天人的中陰身，則和他生前相同光明圓滿。

一般說來欲界、色界眾生都有中陰階段。但是有一種說法說聖人，與五逆十惡的業重眾生沒有中陰身。因為聖人不為五欲塵勞所苦，亦不再受生，所以沒有中陰身。至於罪業深重的眾生，死後直接墮入地獄受苦，因此也沒有中陰身。這中陰一說，持有持無至今仍舊沒有定論。其實主要還是眾生的業緣意識影響有關；由於阿賴耶識的作用，力量有強有弱。如果你相關的念頭與因緣俱足，那就不需徘徊等待，直接到下一世受生。就像修淨土法門的人一樣，往生佛國淨土的意願強烈，善根福德俱足，當下壽盡時即得蓮華化生。只有善惡不明顯的人，剛壽盡時，依照當下的念頭，感招過去業緣相應。由於徘徊驚懼，狀況尚不明朗，這才將此階段另外劃分為中有。

就像樂透彩的威力球一樣，當下業風轉動意識種子，當你哪個業緣成熟時，種子便發芽成長。推出來的號碼就是你中獎的號碼，也就是決定你受生的關鍵。當然它呈現吸引你前往的，自然是你所喜愛或不捨的人事物了。如果你惡業重時，自然感招三途果報。至於會有所謂牛頭馬面來拘鎖陰魂，這主要還是個人所接受的即定印象，要不然為什麼國外就沒有這等說法。個人業力因緣的作用下，自然是依照每個人的意識內容來呈現。有人會見到過往的親人來相迎，有人會見到雞、鴨、狗、豬來討債。各種現象都是過去所造作的因，譬如你幫助的人或傷害的人。你越是放在心中的事物，也就越容易影響你。

所以常做善事的人，心中自然祥和，在中陰階段自然所見大都是好的境相。至於常做壞事的人，因為心中時常驚疑恐懼，處於中陰階段時，自然所見的境相都是恐怖的了。當然也有人對當生執著不捨，徘迴依戀不肯暫離。為世間因緣所縛，就有可能直接墮於鬼道，或暫時處於中陰階段。

個人見解認為；中陰的現象既依因緣而起，非必然現象，自然可有可無，而時間上自是可長可短。只是絕大部分的人，很難不受意識作用的影響，因此在短時間內，也就是四十九天內即會受生他處。只要回想我們作夢時的情況，自然就可以了解這個說法。我們在夢中時，幾乎都是隨著夢境起舞；時而害怕奔跑，時而貪愛流連；時而驚慌搜尋，時而驚奇探索，直到醒來才發現原來是南柯一夢。所以平常修行工夫不夠，當你處於中陰身時，你自然是隨著業緣夢境而起舞了。

中陰的形體容易讓人與鬼魅聯想在一起，這也是誤解人死後會變成鬼的主要因素，但與實際投胎的鬼道眾生卻是不一樣的。也因為七七四十九天的隨業受生，因此產生地府審判的情景。對於某些人來說這是不存在的，但是對於某些人來講卻又是實際發生的。其實只要了解我所說的意識種子，就能知道這是相互不違背的。業緣審判的本質是不變的，只是呈現的樣貌與過程，會隨著個人的認知不同而已。有無宗教信仰，或不同的宗教信仰，都不會改變這些過程。這跟業緣意識有關，對不同人種或物種來說，只是境相不同罷了。