農曆七月是俗稱的鬼月，大部分的人稱它為中元節。這一段時間幾乎家家戶戶都會拜「好兄弟」，許多廟宇與寺院也都會做普渡與放焰口。現代人由於民間習俗的中元普渡，普遍認為農曆七月份是鬼門開的時間。所以為避免不好的事發生，而衍生出許多的禁忌。有時站在討好的立場，普渡變成了巴結所謂的「好兄弟」。

但是！中元普渡的由來；卻是源自於佛教的「盂蘭盆」節(梵文Ullam-bana的音譯，原意為「救倒懸」)，目揵連尊者救渡其母的典故。當然！民間流傳的目蓮救母，也是取材於這個典故。

在《佛說盂蘭盆經》裡，便提到目揵連尊者剛證得六神通時，想要報答母親的養育之恩。便用天眼觀照世間，想要知道自己的母親投生到哪裡。這不看還好，一看發現自己的母親瘦骨嶙峋，衣不蔽體。尊者趕緊運用神通，將自己托缽的飯食送到母親前面。已墮入餓鬼道的母親見到有人送飯來，高興的抓著飯食往嘴裡塞。誰知一開口卻從嘴裡噴出烈焰，還沒吃到；飯食已經燒成焦炭。尊者的母親眼見好不容易有的食物，瞬間化為烏有，當下哀號不已。眼巴巴的抬頭看著目揵連尊者，似乎期待著尊者能再拿食物給她。

目揵連尊者看到這樣的情況，內心哀痛欲絕。自己雖然有大神通，卻沒辦法幫助自己的母親，脫離餓鬼的果報。目揵連尊者哀傷的趕往佛陀住處，尋求解脫之道。佛陀慈悲的告訴尊者；其母罪業深重，並非一人之力可以救贖，就算集合天地間的天龍鬼神也辦不到。這種情況下；也只有集合清淨修持的僧眾，以其自性的清靜功德迴向其母親，這才是唯一的救贖之道。佛陀又接著告訴目揵連尊者方法；在七月十五日，也就是「僧自恣」日時，以飯食及用具供養十方僧眾。以此功德迴向自己的父母(及過去七世)，此功德力當可救渡超拔諸苦難，墮在惡趣的父母也可當即投生善趣。

在當時印度四月到七月份是雨季，所有的僧眾不再外出托缽。比丘們集中在一處專心修行，而由在家信眾供養飯食及所需，這便是佛教中「結夏安居」的由來。到七月十五日時，僧眾對於這三個月來的修行做一個總結與檢討，這便是所謂的「僧自恣日」。由於這三個月僧眾專心一志，身心清淨，因此自性的功德無法稱量，此時供養僧眾的功德自然也較大。尤其當時幾乎都是證果的比丘聖僧，目揵連尊者依照佛陀說的方式供養大眾。當下尊者的母親便脫離餓鬼道，投生到天上享福。

因為佛法東傳到中國，結合我們本有的祭祀行為，以佛教慈悲救拔的觀念，這才演變成農曆七月時超渡餓鬼道的儀式。因此農曆七月在佛教來說是佛歡喜日，也因為目揵連尊者救母的典故，稱為孝親月。結果在這個農曆七月時，原本慈悲的心意被曲解，實在是很可惜。原本供養僧眾的美意，變成宰殺牲畜祭祀鬼神的行為，這救拔的目地沒有達成，反倒因為殺業而與其他眾生結下惡緣。更因此讓鬼道的眾生起煩惱貪執，無法脫離苦難，反倒更加常久沉淪，實在令人可悲可嘆。

許多人有一種錯誤的觀念，認為人死後就會變成鬼，因此想把生前的物品帶到死後的世界。埃及的法老王是這樣，我們中國的歷代帝王也是這樣；尤其以秦始皇最有名。現在有許多人也不惶多讓；燒金紙，燒紙紮的房子、車子、金銀財寶、男女童僕等等，琳瑯滿目。殊不知這樣；是讓過往的親人更容易因為貪執，而墮入鬼道當中。而不明就裡的人認為這便是佛教的作法，更是令人哀痛。

為什麼佛教稱死亡為「往生」；意思就是指往另一個生命的開始。當我們這一生的因緣結束，我們便會依照自己的意識，以及業力投生到下一個地方。在佛教來說大致分為六個地方；天界、阿修羅界(也有將此歸入天界而稱五道)、人界、畜牲界、餓鬼界、地獄界。所以當你的親人有機會投生到三善趣(天界、阿修羅界、人界)時，千萬別再讓他因為貪執而墮入鬼道。

如果墮入鬼道其實是很可憐的，在佛教裡如《阿毘達磨順正理論》中把餓鬼眾生略分為無財鬼、少財鬼與多財鬼。多財鬼大致像我們民間的鬼神，具有大威德或大福德。有機會享有民間的祭祀，如土地公與城隍即是。而少財鬼則是遊走在民居的周圍，偶而有機會可以吃到人們祭祀的供品，或是人們丟棄的食物，差一點的就吃我們的屎尿涕唾。至於無財鬼就是所謂的餓鬼，通常遠離民居，遊走在深山曠野之中。據經典描述；有的腹大如斗，咽喉細如針。有的食物與水一到嘴邊，便從口中噴出烈焰，將其化為炭灰。有的美食在他眼中猶如屎尿濃血，味道也是一樣。不論多財鬼、少財鬼與無財鬼，他們都有其苦的業報要受。所以就算是多財鬼，也不見得快活。

為了救拔這些餓鬼，佛菩薩以功德力解除他們身上的業報，使他們可以暫時填飽肚子，這也就是普渡與放焰口的由來。或許有些人認為這是嚇唬人的說法，因為看不到。那不要說這些看不到的，我們只要看看非洲；那些貧窮的國家就可以知道。在人世間都有人飢寒交迫，連一口飯都求之不得，那些浪費食物的人都該好好反省(吃太多與吃不完丟掉都是)。為什麼有團體發起「飢餓三十」，就是基於這個同理心。再看醫院裡那些被病苦折磨的人，有的人連吞食都沒有辦法，只能靠插管維生，這只有親人或自己遭遇到才能體會一二。而佛教廣被無形的餓鬼道眾生，也是基於同樣的慈悲心。

至於為什麼會墮入鬼道，在《分別業報略經》、《佛說罪業應報教化地獄經》、《佛說六道伽陀經》、《佛說分別善惡所起經》等等經典中都有詳細的說明。原則上能夠不妄語(不說謊)、不兩舌(不撥弄是非)、不綺語(不說花言巧語，引人生起邪念的言詞)、不惡口(不說詛咒或令人害怕的言詞)；不殺生(不傷害生命)、不偷盜(不取非己之物)、不邪淫(以現代社會來講除了夫妻或正當男女朋友外，不與他人有親密行為)；不慳貪吝嗇、不瞋恨害人、不撥無因果(無是非善惡)，這樣就不至於墮入三惡道了(畜牲界、餓鬼界、地獄界)。至於普遍會有人死即鬼或魂歸地府的說法；這主要還與「中陰身」有關，也就是我們常聽說七七四十九天做法事的由來。這需專文再談，便不在這裡詳述，大家有個印象即可。

下次農曆七月的時候，希望我們都能夠升起慈悲心，想想在三惡道的眾生。能夠真正做有意義的事，不論是佈施行善或參加飢餓三十，將行善的功德迴向我們的父母(以輪迴來說，他們都有可能是我們過去世的父母)。這才是中元普渡「盂蘭盆節」真正的意義，也才是真實的孝親月與佛歡喜日。切勿再殺雞宰羊造諸罪業，能不買來拜最好。如非要祭拜請盡量用鮮花素果吧，拜拜只是形式，能佈施行善才是重點。