人心是個奇妙的東西。

往往要等到最後一刻，才能夠明白那些即將失去的東西有多麼珍貴。

事後，又會留下無比深刻的痕跡，難以抹去。

它有時堅強無比、能夠忍受無數風霜摧殘；有時卻又脆弱如玻璃，輕輕一敲就會碎裂。

這是每個人在出生時便被賦予的一樣東西。

如此理所當然的存在，我們卻要時不時地去檢查，它，是不是依然在那裡呢？

※

「高中同學會！？而且還是、是那些人主辦的？」接到電話，柊瞬間覺得眼前的景物暗淡了下來，什麼都阻止不了他往下沉沒的心。

『我大概懂你的感受，不過還是得參加喔！不然下場悽慘的一定是你，不是負責連絡的我。』同學拋下這句話便掛斷電話，奪走他反駁的機會。

他頹喪地放下手機，坐倒到租屋處的床上。

「同學會嗎？」靜靜聽完的夏常旭發出聲音。

「對，而且我不用參加就知道過程一定會很可怕。」柊把臉埋進雙手中，「你也知道我『好像認識』很多『不正常』的人，他們大多是我高中同學，包含上次的黑道醫生孔祥瑞。這次同學會的主辦單位幾乎就是那些人。」

「我記得林芸就是你在高中認識的？」夏常旭開始想去打聽柊究竟是念哪所人才輩出的高中了。

「是，感謝老天，她不是這次的主辦人。」柊悶悶地說，他完全不敢去想像如果把主辦權交到她手上，同學會將變成什麼樣子。

那可怕的日子終於到來。

柊踏上捷運系統，隨著目的地的接近，他的心跳和呼吸頻率越來越快，感覺簡直像是他正要前往的不是同學會，而是死刑會場。

『終點站到了，終點站到了，捷運新北投線的終點站──』

他踏出那個為推廣觀光業，包裝得像是日本澡堂的捷運車廂，一股淡淡的硫磺味馬上就竄進他的嗅覺器官，毫不愧對『溫泉之鄉』的美名。

正拿出記事本，研究集合地點該往哪走的時候，他在站內地圖前看見了許久不見的身影。

「呃，你是桑傑……傑……」他想跟對方打招呼，卻發現自己喊不出對方完整的名字。

「桑傑燚，四個火加在一起跟一二三的一唸法一樣。」那個身材高挑的同學回過頭無奈地說，那雙長期鍛鍊劍道的手臂比他印象中粗壯一些，但對方整體來講還是比他細瘦，「好久不見，東方柊。」

「是很久不見了……」他邊回話邊有些遲疑，眼前的這傢伙感覺好像有點……？

「看你的表情，肯定是有所感覺。」桑傑燚露出笑容：「我從來就不覺得你是普通人，不然才不可能跟林芸他們混在一起呢。不過你身上散發出的力量感怎麼變得這麼強烈？難道畢業之後有碰上什麼事？」

「碰上非常複雜的事。」按照黧與曄的態度來推斷，零界防衛人員的事並不是能夠隨隨便便就講出去的，所以他不打算跟同學細講，「算是知道了這個世界、應該說這些世界的一點真相。你又是如何呢？」

「聽起來你知道管理會的事囉？我在那裡當翻譯，算是打工吧。」傳說中精通八國語言、世界三大語系的桑傑燚聳聳肩，兩人開始往集合地點出發。路上他們稍微敘了點舊，柊發現許多他過去在班上從沒注意到的異象，他不得不承認室友說的話，也許他念的高中真的有那麼點神祕。

集合地點是在離捷運站很近的一家速食店，了解主辦單位的柊完全不意外他們會找這麼隨意簡單的地方聚餐。反正他們都是年輕氣盛的大學新鮮人，在速食店辦同學會好像也沒什麼不合理。

「哇喔，武俠小說的主角跟留學生來啦！」

「你們兩個這麼少主動跟同學連絡的傢伙居然一起出席，其實事先約好了吧，東方！」

「羽愛怎麼沒跟傑燚一起來啊？你們不是很要好？」

因為姓氏的緣故，柊經常被同學戲稱為武俠小說的角色，但他本人根本不看武俠小說。桑傑燚則是在高二以前都隨著家長在許多不同的國家生活過，這點沒少被他們班無聊的同學們拿來開玩笑。這個班級的學生是既無法無天又胡鬧的，不過多數人都不具有惡意。

「羽愛早上有事，大概晚點才會到。」桑傑燚回答，不一會兒就被其他人拉到旁邊去聊天了。

這時，林芸向他走過來，二話不說就先塞杯可樂給他，「你住的地方明明搭捷運過來半個鐘頭就會到，怎麼這麼晚？」

「我不過是比較晚出發。」他吸了幾口飲料才繼續說：「主辦呢？我知道他們不會僅僅辦個餐會就滿足的，我要去問接下來的活動是什麼。」

如果只是在速食店吃飯不必大老遠跑來新北投，他們高中旁邊就有這種餐廳，與其辦在這邊不如辦在學校附近更有意義，他知道主辦單位必定另有所圖。

「不用你問，他們接下來的行程有泡溫泉和夜遊，溫泉好像只是足湯，不過那些自己有先見之明帶了泳衣來的可以去泡全身。我想你應該沒有那種先見之明？」

「溫泉什麼的我才不想管，後面那個夜遊一定有鬼。」他肯定地說，腦袋裡已經開始在幻想可能出現的各種狀況。

「你到現在還會害怕那些東西的話，那肯定是沒救了。」她用力捏了捏對方的臉頰，「清醒點，防衛人員。」最後那四個字，她是壓低聲音說的。

「『鬼』這東西本身我倒是不怕，託妳的福。」柊翻了個白眼：「我怕的是『詭』計。」

「你碰過的『詭計』其實也不少，只不過你不知道而已。」林芸聳聳肩，「不跟你瞎扯了，平常假日已經耗很多時間在幫你擋冥皇的雜兵，今天我要好好跟其他同學培養感情。」

她言行如一地馬上去找其他人攀談，柊不知為何感到有些不服氣，但她說的也都是實話，這幾個月下來她和夏常旭都在幫他進行訓練，想必他們都犧牲了許多自由時間。

「你最近跟大姊頭真不錯啊。」痞痞的腔調傳來，孔祥瑞抱著一桶炸雞腿邊說邊啃，他的頭髮又換染了另一種顏色。

「因為各種不可解的複雜理由，這可不是我自願的。」他滿臉哀怨地說。

「是嗎？老子倒挺羨慕你的，大姊頭又正又聰明好像什麼都會，應該很多人想把她卻把不到喔。」孔祥瑞往當事人的方向看去，林芸才剛結束跟柊的對談便馬上被許多同學包圍，處於對話的中心。

「不了解她的人或許會這麼想吧。」他搖搖頭，這世界上沒有人是完美的，林芸身為閃亮明星的同時是個胡鬧到不行的傢伙。

「所以你認為自己夠了解她？」孔祥瑞勾起一抹油膩的笑容，柊從他的表情中感覺到了更深層的意味，卻不清楚對方到底想表達什麼。

「你有什麼想講的就直接講，不要拐彎抹角，這樣一點也不像黑道。」

「真正的黑道是講義氣的，什麼話該說、什麼話不該說我們自有方寸。」孔祥瑞『嘻嘻』地笑了兩聲：「你這麼想也好，這樣其他人把到她的勝算就大了。」

「我可不認為有誰能把到那種女人。」

「她到底是『哪種女人』呢？作為你們的好朋友好兄弟好同學，老子建議你好好思考一下……啊，雞腿沒了，再去弄幾盒薯條來──」孔祥瑞隨手把垃圾一扔，莫名其妙地讓這段對話斷尾。

柊皺起眉頭，無論如何都阻止不了那股來路不明的煩躁感侵入腦中。

他為什麼會對孔祥瑞說的話感到這麼不滿呢……？

※

餐會在他們班級導師宣佈接下來有事得要離去後步入尾聲，他們離開速食店，往地熱谷──溫泉源頭──的方向移動，學生們自動分成幾個小組，朝各自的目標前進：足湯或是一般溫泉，少部份完全不想泡的人在討論過後決定到有名的溫泉博物館和綠色圖書館一探究竟。

「林芸，妳不去泡溫泉嗎？」溫泉組的某個同學喊住正要前往圖書館的她。

「不了，我沒帶泳衣。」

「足湯不需要泳衣喔，要不要一起來？」另一個同學揮手說道。

「不用啦，我想去看看圖書館。」

經過一番推辭，她總算是讓同學們理解她就是不要去泡溫泉的意願。跟著『不泡組』走進市立圖書館，她自落地窗眺望旁邊靜靜流過坡地的溪水，從地熱谷流出的炙熱溫泉即使是在接近夏天的這個時候，也隱約看得出屢屢上升的水氣。

──『把生命還給妳的話，能不能為我帶來好處呢？』──

她回想起那帶著惡意的嗓音。

「不，我絕對不會讓你得到任何好處。」她不自覺地發出呢喃，沒注意到身後有人靠近。

「讓誰得到好處？」冷如冰雪的嗓音讓她嚇了一跳。

「是妳啊，羽愛。」她轉身面對那身為華日混血兒的同學：「妳怎麼會在這？我以為日本人都喜歡溫泉？」

「江戶人普遍喜歡，但我並沒有特別的感覺。」須羽愛知道對方有意轉移話題，但她有更重要的事得說：「妳身上的氣息變弱了。」

「因為這個。」她從袋子裡摸出那張孔祥瑞給的、她一直都隨身攜帶的紙條，「我應該信得過妳吧？」

須羽愛快速將上頭的內容閱覽過去，冷漠的雙眼微微張大，隨後又變回平常的樣子：「我相信妳知道自己在做什麼。」她把紙條遞回主人手中。

須羽愛和桑傑燚都是與管理會有些微關係的特殊能力者，林芸與他們兩個人在高中看似沒什麼交情，私底下卻因為這層關係比起一般同學有更多的來往。

「剛剛傑燚跟我提到東方柊的事情。」須羽愛用平淡的口氣說：「妳的其他個性我不敢講……但事實上，妳『欺負』人是有特定條件的吧？」

林芸笑了。

「那個被欺負得最慘的人，肯定永遠都無法理解這點呢。」

※

日治時代，為了防範美軍空襲，總督府挖出許多條路線錯綜複雜的防空壕溝。戰後許久的今天，其中一部分被保留下來，填平、重置，成為現在新北投的小小景點『防空壕迷宮』。

「人都到齊了嗎？沒有人落跑？」主辦單位在迷宮最前端入口清點人數，此時太陽已經漸漸西沉，點亮的路燈與周圍的樹林皆帶來緊張氣氛，非常適合夜遊。

「留下來的都是好膽量，來抽籤吧！」孔祥瑞抱著籤筒走出來：「抽到一樣數字的人兩個兩個一組，按照數字順序開始夜遊。」

「11……看來是最後一組。」柊看看四周，留到現在還沒跑的，包含主辦單位共二十多人。

「你猜怎麼著？」一隻手拍上他的肩膀，那個陰魂不散的靈感少女把籤晃到他眼前，上頭寫著數字11。

「我真是好狗運。」怎麼就是擺脫不掉這女人？他忍不住發出嘆息。

「這也不是你第一次跟我出去夜遊吧？不過通常我們是成群行動。」林芸用大拇指比向主辦單位，他們多是曾被她邀去參與『靈異探訪』的成員。

「別讓我想起那些事。」他真想把那些回憶打包丟到火堆裡燒盡。

「大家安靜，安靜！」主辦單位開始解說活動流程：「等等一組一組進去迷宮，兩組間間隔五分鐘，每組會分到一支手電筒和指示，照著指示往上出迷宮，再從地熱谷大門前面拿信物自馬路折返，完成就有小禮物可以拿。另外，那裡只開放到晚上五點，現在過去可別想著要翻牆，管理員會殺過來的。」

「小禮物是總召的簽名板。」林芸在他耳畔小聲透露。

「這個自戀狂還是沒有長進。」他也小聲地吐槽回去，這種禮物他一點都不想要，不過他現在想跑也跑不掉。

「那麼，活動開始！」在主辦單位的高喊中，同學們魚貫進入迷宮。

時間經過一個小時，好不容易終於輪到他們，林芸還不等主辦允許就拉了旁人踏進入口。石板與木棧道組成的路線兩旁被樹林叢草環繞，才走幾步路就出現岔路，她按照直覺隨便選一個走，柊毫無意見地跟著她。

這裡雖然被稱為『迷宮』，實際上有很多出口，只要走與山上垂直的方向便絕對能出去，只是從哪個出口出去的問題，這就得考驗他們在黑暗中的距離感以及對指示的解讀了。

「柊，你對防衛人員這個職位的看法是什麼？」林芸突然放慢腳步，問道，讓他有些反應不過來。

「呃、什麼看法？」

「在我看來你對一切都還是覺得措手不及。」她緩緩吐出一口氣：「沒人真正問過你的想法吧？比起我那個個性有點悶騷、刻意不讓人深入詢問的死黨，你是比較期望別人關心的那種。」

「妳講話可以再直一點。」正常來說會有人對著當事人這麼講嗎？他對如此直接地被戳中心事感到些許不適，但長久下來，他知道這是對方最大的優點及缺點──觀察力敏銳的雙眼以及直來直往的個性。

他個人並不討厭這種特質。

「我是覺得措手不及沒錯，莫名被死神盯上還被攻擊這麼多次，我還是不曉得原因，也沒搞清楚防衛人員的工作。實習時老是在對付與消滅惡靈之類，但我怎麼樣都無法跟『保護一個什麼都沒有的世界』這樣的工作內容連結上關係。」他把他一直想跟兩位老師講、卻遲遲沒有說的話提出：「『保護』這個詞背後應該要有個東西，不是嗎？」

「真不愧是社工系的學生呢，講得真好。」她忽然換一種命令語調：「『一無所有只能換來一無所有』……這是莎士比亞《李爾王》的台詞，保護虛無的事物必定令人氣餒。」

「妳是想讓我反誇『真不愧是戲劇系的學生』嗎？」他勾起微笑，感受微涼的晚風拂過臉頰：「我離那些真正了不起的人還遠著，他們能愛著毫不相干的人事物，進而付出幫助。」

「愛著身邊的人事物也是一項了不起的事情，你要知道有多少人辦不到。」她稍稍停頓腳步，選定左邊的岔路後才繼續前進：「更重要的是，要愛自己，愛惜自己的生命、所有的一切。」

「什麼都愛會不會有點太困難啊？」他覺得話題好像有些太沉重，趕緊補上詼諧語氣。

沒想到這個問句反而造成對方回應更加沉重的話：「也是呢，人們總是等到失去了才知道要付出珍惜與感情，一個曾經被剝奪所有乃至生命的人一定很能散播快樂散播愛……可惜通常是不會有第二次機會了。這就是『零界』的真諦，以那種極端的虛無來襯托其餘世界的存在。」

他對這種深層的話題有點無法招架，偏偏林芸最喜歡談這些事，大概所謂的天才平常就在思索此等會被稱為『想太多』的議題。

回應不了的話，至少認真傾聽吧！這是他做志工得到最珍貴的教誨之一，用心傾聽有時可比千言萬語。

「……謝謝你，柊。」講到一個段落，林芸沒來由地迸出這句話，「我一直很想找機會向你道謝。」

「我有什麼好讓妳謝的？」相當習慣她的跳躍式思考，他倒也沒做出什麼特別的反應。

「忍受我的全力作弄長達四年。」她的語氣很認真，沒有半點開玩笑的意思：「能辦到這點的人，你是第二個。」

「第一個該不會就是那位狄咲風吧？」他記得她們從四歲就當朋友到現在。

「她是個非常了不起的朋友。在這個世界上，要活得忠於自己很不容易，你們讓我做到這點，我由衷感謝你們。」林芸輕巧地躍下台階，他們該走的出口到了，接下來就是走過人行道前往地熱谷，「路上居然沒有陷阱呢，大概都被前面十組拆光光了。」

柊想起孔祥瑞早些時候講的話。他會比其他人更加了解林芸，不就是因為她在他面前的各種行為都更放得開？

像她那樣會察言觀色的人，必定知道，如果自己毫無分寸地將心中所想表露無疑，會遭到不少唾棄。

她是知道他不會這麼做才願意做自己的嗎？

在他發問之前，林芸便一臉警戒地摀住他的嘴，瞇起眼睛四處張望。

他們現在已經到達地熱谷的入口，陣陣熱氣自內部飄來，並且能稍稍透過敞開的門看見裡頭……敞開的門？他記得總召說過這裡晚上五點就會關門，而現在早過了六點。

這麼一來只有一種可能。

「又來了。」他小聲說道，林芸面色凝重地點點頭，「逃得掉嗎？」

「恐怕不行，你自己感覺一下也知道。」她指著下山的方向，柊知道她是在說那道不知何時出現的看不見的牆，「可惡，我今天沒帶劍出來。」

『都發出邀請了，汝等不接受邀約嗎？』令人厭惡的諂媚語調從地熱谷的方向傳出。

「不接受也不行。」她氣憤地轉過身面對門口，「我們進去吧。」

兩人穿過入口的通道、經過一片漆黑的紀念品店與管理處，可以推論周圍的普通人類都陷入昏迷、催眠或者被移離此地。地熱谷內部被樹林與觀景棧道包圍，中間便是溫泉積成的碧色湖水，若白天觀看定是一番美景，但此刻他們什麼也看不見──除了在泉水上空飄浮的兩個發光人影。

發出紫紅色光芒的亞斯塔祿對他們面露微笑，利維達的綠色光芒則充滿惡意。

「總算又是高手出面？沒耐心放小兵讓我們打了？」林芸放出挑釁。

「真敢說呢，螻蟻，我們不過是無聊想玩玩，妳說是不是？亞斯塔祿。」利維達看向身旁的同伴。第二司令就像是收到指示，緩緩舉起右手，他們下方的泉水開始翻攪、沸騰，而後高高竄起。

這樣的場景，似曾相識。

「這裡的溫泉應該有不動明王守護的，先前的神靈就算了，你們連創界人所信仰的神明都不放過？」她知道當初開發北投的日本人曾請來神明鎮守，神廟還留存在周圍。

「此非本尊，僅僅是移請，借點力量不為過。」亞斯塔祿將手放下，溫泉也回到原本的位置。

柊咬緊了牙，心想為什麼冥皇又在充滿水的地方派出手下大將，他充分見識到林芸害怕水的程度，而現在的自己有能力去保護任何人嗎……？

「利維達卿，一切按照主上的計畫。」

「當然，讚美主上！」第三司令一彈指，四條綠色毒蛇凌空出現，直直往柊的方向飛過去，纏上他的四肢，「不要妄想掙扎，這次的蛇毒可不是普通的靈藥就能解開。」

冷眼看向正掏出符紙，思考該如何動作的林芸，亞斯塔祿二度提起手腕：「東方柊，活捉；多餘之人，死。」

柊瞪大雙眼，按照利維達先前說的，冥皇出於某種理由應該是不會殺林芸的啊！？

就像是在回答他，亞斯塔祿這麼說：「可惜了，主上似乎不再喜歡妳。」

而後，滾滾泉水襲去。

這次恐懼並沒有奪去林芸的理智，她用最快的速度將符紙拋到前方，準備動用她與生俱來、和另一世界有關的能力──操縱生命元素。

符紙落下之處急速長出一排樹苗，很快就可以超過她的身高，並從水的攻擊中保護她，不料，成長卻在進行到一半時突然打住。

溫泉在頃刻間越過矮樹將她包覆，這次亞斯塔祿可沒有留任何空隙讓她呼吸，可怕的高溫和氧氣的缺乏開始折騰她，與被牽扯出的回憶一同，讓她前往絕望深淵。

柊看著這一切，覺得心口上有顆巨石壓迫著他：「住手……」

他才是他們的目標不是嗎？已經是第幾次了，他身邊的人不斷代替他受到傷害。

「真是萬幸，看來你身上的死之氣息正好抵銷了她的自我保護。」利維達輕蔑的一句話就像壓垮駱駝的最後一根稻草，某個長期由潛意識套牢的鎖，在柊的心中解開。

毒蛇發出嘶喊。

原本綑綁住他四肢的生物紛紛鬆綁、掉落，掙扎幾秒後便再也不動。

黑紫色的氣息從他每個毛細孔竄出，伴隨著陰狠的殺意，往他的四周蔓延開來，所有被碰觸到的花草樹木全部枯萎，蚊蟲也馬上死亡──那股氣息奪去所有生命。

「彼之殺意，利維達卿可還記得？」亞斯塔祿瞇起紫色雙眸。

「『東方劍吏』，當然，那種令人感到威壓的殺氣怎麼可能忘得掉？儘管好久不見了。」冷汗沿著背脊滑下，第三司令興致盎然地吐出蛇信：「果然即便是我們這個等級的都會對那種威壓感到害怕，當年現場只有『西方降主』聞風不動，真好奇她的來歷。」

「如此可怕的力量，吾主實有先見之明。」第二司令頷首附議。

「閉嘴，別說那些我聽不懂的廢話！」一個動念，黑紫色的力量便朝亞斯塔祿襲去，速度快如光，她完全來不及閃躲，被擊中後直直落入地熱谷，激起漫天水花。

包覆林芸的溫泉也應聲解開，她向後倒在木棧道上，蜷縮著的身體被溫泉水燙得全身發紅，忽然復原的氧氣輸送讓她咳嗽連連，每次咳出來都是鮮血。

「你最好不要想再繼續使用力量，否則那個女孩一定會被死亡之息波及而死。」利維達邊抵抗著殺氣邊放出警告，他往後高飛：「事情不會永遠如你所願，向你父親的失敗學學吧！」

不久，冥軍第三司令消失在天邊。

聽見警告，柊試著收回自己的力量，卻發現不管他怎麼做，就是無法把黑紫色的死亡氣息壓回體內。

『都過了十多年，你怎麼還是個令人操心的小鬼呢？』熟悉無比的嗓音在樹林間迴響：『幫幫他吧，凜空。』

馬上就認出來的他想要回應，但意識卻一瞬間被削弱，沒幾秒便連站都站不穩。

『請記得，把東方劍吏還給我。』第二個嗓音來自女孩，「我」這個字的音節消失的時候，他已經徹底昏迷過去。

※

「快，氣息快消失了！」

「比起這個，部長，另外兩個氣息是……！」

追隨著嗓音趕到地熱谷的凌之軒，率領亞洲部門成員突破結界的時候，看到的便是這副場景。

倒在血泊中的除魔師，以及躺在不遠處的實習防衛人員。

還有，刻在他們之間的四個大字。

──『我回來了』──