所謂的『永恆』是什麼呢？

大部分的人都知道它的意思，但真正能理解的，又有多少人？

「那就好好記住每一個瞬間。」某個人曾經這麼說過。

「把那些瞬間疊加起來，便是永恆。」

※

每一屆的零界防衛人員，依照需求會有六到七個人不等，一有空缺，就要從『名單』中選出替代人選。

然而，這十八年來，包含黧和曄在內，防衛人員一共只有五個。

從沒有產生過空缺的『名單』，整整十八年不願吐出下一個名字。

直到東方柊出現。

「例行的會議時間又到啦，就讓我──『鬥者』來點名吧。」戴著紅金色面具的男人從椅子上赫然站起身，會議桌因此震動了一下。

五位防衛人員聚集在獨立製造出的空間，一片黑暗中只有那張木桌上有光源，和五人反射出光輝的面具。

「首先，『魔力看守者』？」

「在。」紫色全臉面罩的男人輕輕應了一聲。

「『智者？』」

「真是無意義的舉動……」銀色面罩下傳來不耐煩的聲音。

「就當你是在回答。那麼，『日光守護者？』」

「在。」戴著白色面具的曄答道。

「你在的話，『黑夜守護者』也一定在了。」

「正解。」黧俏皮地摘下黑色面具，對『鬥者』眨了個眼睛後又迅速戴上。

零界防衛人員捨棄本名並且交替使用化名與稱號，種種手段都是為了劃清他們與世界的連結。

「全員到齊！」鬥者再次大動作坐下，造成木桌二度震動，「今天的議案是？」

「應該要繼續討論空缺？」智者轉頭望向正在訓練替補人的兩名同事，「進度怎麼樣了？冥皇仍在出手干涉？」

「那傢伙遇到撞牆期了。」黑夜守護者的嗓音明顯消沉了起來，一副非常無奈的樣子：「不管是體技還是靈技都沒在進步，但不突破這道關卡絕對不可能勝任，他的實力還差得太遠。」

「冥皇方面，我們在室外做幾次實習他就干涉幾次，雖然派來的大部分是微不足道的兵卒，不過卻嚴重影響訓練。」日光守護者在面具後皺起眉頭，對於屢次被打斷計畫感到十分厭煩。

「你們確定這是在影響訓練，而不是幫助訓練嗎？」鬥者挑高一邊眉，語調帶著不以為然，「小黧和小曄太資淺了，冥皇的想法你們猜不到喔。」

「我們也不能幫忙臆測他的想法，注意點，『鬥者』，我等的立場不能干涉這件事。」智者厲聲說道，被警告的那個人只好聳聳肩閉上嘴。

聽著這段對話，黧有些不太高興，他這三位同事兼前輩總是對他們保有秘密。他明白被挑選為防衛人員，想必身分都有幾分特殊，有什麼不可告人的事也是理所當然。但關於東方柊的事情都牽扯到工作上來了，他們仍不願意把話說明白，這就不大合理了。

「至少告訴我們，冥皇盯上柊的理由到底是什麼？」他不顧禮節地直問，讓一旁的日光守護者捏把冷汗。

「世間有因必有果，年輕的守護者們。」說話的人緩緩摘下紫色面具，那雙血紅色瞳孔緩緩對上兩人，魔力看守者語氣委婉地說：「東方柊的人生是由冥皇一手安排、指示、誘導的。以絕對的公平來判斷，我認為冥皇有權力干涉他的一切，但以生命的觀點來說，東方柊是一個很可憐的孩子。你們應該都知道那號稱史上最優秀防衛人員的『劍吏』吧？」

「知道。」兩人頷首，早在修業時期，『劍吏』的事蹟就數度傳進他們耳中，他多次從險境中保衛零界疆域，兩人的老師也對他讚不絕口。但是這樣優秀的一名成員卻在多年前被革職了，成為防衛人員不過十年的他們連見他一面的機會都沒有。

「你們應該也知道他當年被分派到的駐紮地吧？」

「沒記錯的話……冥界？」

「沒錯，就是冥界。」魔力看守者深吸一口氣，彷彿即將從他口中說出來的話堵住了氣管：「東方柊是他在冥界與已消亡之人所生下的孩子。」

「死人之子，在冥界誕生的生命？」語調不由得提高好幾皆，日光守護者在對方的紅瞳中看不出任何開玩笑的意思。

「你們現在知道他被革職的理由了。這比擁有冥界任何活物的血脈還糟糕許多，對吧？哪怕是當那個冥皇的後代都沒這麼令人髮指。」鬥者以戲謔的口吻說，「所有死人都歸冥皇管，東方柊也是在他的領土中誕生的，這樣推論下來，冥皇將他把玩於鼓掌之間也是合情合理。」

「怎麼可能……這完全不可能啊……」黑夜守護者有些陷入混亂，在他的認知中，這樣的生命是不被允許存在的，「冥皇怎麼能夠放任這件事情發生？」

「我們不能再說更多，資淺的防衛人員，那是你們的工作。」智者用指節輕敲桌面，原本還想多說一些的鬥者立刻閉上嘴。

會議就在這種僵化的沉默中結束。

另一廂，神使們的例行會議也正巧結束。

這次防衛人員的會談已經夠短暫，神使的卻更加簡短。其中的原因包含他們各自的行動目的差距太大、沒有什麼好互相討論的，以及存在於這個團體本身的複雜問題。基本上大部份的神使是寧可不要出席會議，礙於那些只在此時發佈的命令才心不甘情不願地返回神界。

「大概就是這樣，記住各自的職責。」司儀用老話收尾，神使們一言不發地移動身子，準備離開。

夏常旭邊想著方才的會議內容，慢步踱出位於神界邊陲地帶的白色花園。他實在思考得太專心，以致於他沒能發現那個他迴避多時的對象從他身後接近。

「夏家的，記住自己的職責啊，明明都是老生常談了，你這個神使家族之後不需要我多說吧？」那討厭的聲音從後方傳來，讓他瞬間停止腳步。

「我不知道我什麼時候值得高貴的溫特家（The Winter Family）張口關心。」他回頭將這句話扔給對方，音調森冷。

白金色短髮參雜的青年挑高一邊眉：「我只不過是聽說你最近跟零界防衛人員玩得很高興罷了，你很清楚，我們的頂頭上司不喜歡他們。」

「最初，防衛人員的最高權限可都是那位大人親自賦予的。」夏常旭知道自己話中的諷刺意涵會帶來危險，不過他此刻不想管這麼多：「再者，皮爾，我這並不算是怠忽職守，我手上的情報指出：我的目標跟當屆的防衛人員相當接近，甚至就在其中。」

「是這樣就好了呢。」皮爾勾起笑容，「要是你再失敗，夏家就沒有後人囉。」

「在歐西布家（осень，俄語：秋天）和春羽家瀕臨絕後的時候，你們可有這樣警告過他們？」夏常旭說完話立刻轉身，無意將談話延續下去，但對方似乎不這麼想。

「那兩家被抄到一人不剩是活該，不過你們……你的狀況是不一樣的。」踏出幾個輕巧的步伐，皮爾跳到他面前：「當牽扯到那位大人的地位時，沒有哪件事情會是一樣的。」

「我不懂你的意思。」他本來不想繼續聽皮爾所說的任何挑釁話語，不過這句話勾起了他的警戒心。

「那就讓我好心地解釋給你聽吧，這也是我無意中在自己的任務中發現到的事情──說到我的任務目標啊，你知道『吳忌丹』這號人物吧？」

「連在一起了。」

凌之軒赫然睜開雙眼，讓手下的部員紛紛轉頭盯著他看。

「部長，您看見什麼徵兆了？」自日本來的管理會成員問道，「請儘管說，會議隨時可以被打斷，我們的事情都不急。」

「呃……」他一時有些語塞，造成議廳中短暫的尷尬，「我不知道這算不算值得我說出來的大事，但，先前還相當混亂的『世界流動』突然接在一起了。」

「難道有什麼重點事件發生？部長，您有看見流動的去向嗎？」

「依然在這座小島上，沒有變化。」亞洲部長調整坐姿，讓自己保持全神貫注的最佳狀態，「麻煩各位好好回想，這幾天有沒有什麼比較特別的事件，即使是小事也有值得注意的地方。」

議廳陷入沉默，眾人蹙起眉頭思索。

「……星期四的時候，預知能力者舒祈涓要求解除限制。」一位成員半舉起手說道，「她知道規矩，只有在幫重要人物『算命』時才能提出要求。」

另一位成員翻開記錄簿，說道：「我記得找她的是幻界重點人士狄咲風，而算命對象是訓練中的零界防衛人員東方柊？」

「不，那是更久之前的事，這禮拜又有個新的顧客。」提出這件事的部員回駁道。

「立刻替我詢問對象，如果她說必須尊重客戶隱私，就向她說明事態。其他人繼續想想有什麼事件發生。」凌之軒命令道，看著部下離開座位，進行連絡。

之後再也沒人提出任何發現，他們的轄區這幾天異常平靜，只好等待連絡算命師的人回到座位。

「凌部長！」突然間，那人氣喘吁吁地推開議廳的大門，「舒祈、祈涓的算命對、對象是……」

「別急，先喘口氣再說。」凌之軒安撫部下，心裡卻不由得生出一抹擔憂。

對方癱坐在自己的位置上，深吸好幾口氣，才終於吐出那名字。

「吳忌丹……部長，舒祈涓說她的算命對象名叫吳忌丹！」

「你說什麼！？」聞名，一向擺著笑容的凌之軒再也笑不出來了。他重拍桌面，倏然自座位上站起，椅子因失去平衡而向後倒下。

不安的氛圍在亞洲分部蔓延開來。

「阿柊，你最近好像很忙啊。」

說話的是一位看起來年過五十的男人，他一邊彎腰檢視著布匹，一邊對身旁幫忙做事的兒子說話。

「嗯，這就是大學嘛。」柊隨口呼嚨過去，他可不會讓父親知道那有關於另外五個世界的天方夜譚，以及每次訓練時都會出現的生死一瞬間。

「我沒讀過，不知道那是怎樣的情況，但是別太操勞自己。」東方肅拍拍養子的背，隨後繼續專心檢查布料。

柊平常大部份的時間都會待在他和夏常旭合租的公寓，偶爾在作業、考試、防衛人員訓練皆有空檔的時候會回家幫忙父親販賣布匹的工作，位於迪化街附近的永樂布市可以說像他家後院一樣，從小就在布料之間奔跑玩鬧──儘管這麼多年下來，他從沒認真去了解過這個行業，所謂的幫忙也僅只是搬搬東西、記記帳等雜工，勢必不會繼承家業。

不是他不孝，而是小時候在孤兒院以及被吳忌丹撫養的記憶已銘刻在他心中，讓他很早就決定要走社工這條路，現在也如願在社工系中讀書，到過很多社福機構去實習。

「我最近不知怎麼的，一直夢到領養你的那天，阿柊。」暫時清點完貨物，東方肅在貨鋪角落的塑膠椅上坐下，他已經漸漸無法長時間彎腰點貨了，「就像是天公伯的指引，我走進宋夫人的孤兒院時立刻就知道自己該往哪裡去，她要我跟孩子們說說話，多花點時間相處再決定領養，但爹我就是知道要領養你，非得是你不可。」

這段過往柊已經聽過相當多遍，但他還是倚在旁邊的貨架上靜靜傾聽，就像他在無數個老人安養機構做的一樣──更何況現在『憶想當年』的是自己的養父。

「六歲不能算是小小孩，不過你那時盯著我的表情就像出生沒多久的嬰兒看到玩具，歐罵馬（台語）的大眼睛直直地看著我，然後就一路奔到我站的地方，抱住我的腳……你那時連我的大腿一半都不到，現在竟然長這麼大了。」東方肅不自覺哼起《紫竹調》，哼了大半首曲子才繼續說：「不過有點令爹難過的是，你那時抱住我喊的第一句話是『吳哥哥』。」

「我有說過那樣的話？」這部分柊倒是頭一回聽見，以往故事總在他抱住父親的腳就結束。同時他也很疑惑，吳忌丹和父親的長相明明就相去甚遠，當年自己怎麼會喊出『吳哥哥』這個稱呼？

「是啊，不過就那麼一次，你雖然很想念那個養過你幾年的人，但你為了不讓爹難過很少提到他，你很懂事，這點爹很欣慰，不過爹還是希望你想講什麼就說出來，這樣才像父子。」他說完話便到後頭的小廚房去泡他最愛的東方美人茶去了，徒留柊獨自一人思索。

木劍凌空揮下。

林芸在樹林間跳躍，斬擊從廢屋中逃出的怨靈，黃色道袍和它上頭的太極陰陽從這棵樹飛閃到那棵樹，凌厲的攻擊不曾停止。

這次的目標動作敏捷，她索性扔出符咒，爆破一部份樹林空間。她對符咒的使用相當在行，完全不擔心這麼做會引起森林大火。

即使是已經死亡的怨靈仍會被突然的爆破震懾，她趁著煙霧還沒散去，一蹬躍入灰色之中，斬擊最後的目標。

「願判官憐憫你。」她習慣性地以這句話做結、優雅地落地，並順手把有淨化能力的符紙往上拋。然而，在符咒碰到煙霧之前，粉塵就已經先一步被不自然的旋風給除去。

「我可不希望那句話被用在妳自己身上。」狄咲風從樹林間走出來，手上拿著木製的長弓。

「是人總有一天都會用到的，就算不是人，只要生命長度並非永恆，都會有面對死亡的時刻。」林芸微笑著把長劍收進劍袋，「妳怎麼會出現在這裡？我以為妳恨透了那些幽靈鬼怪。」

「我不恨，我怕得要命。」她打了個哆嗦，「我剛去還完欠妳媽媽的算命費用，她告訴我妳在這裡。」

「算命費用？」林芸疑惑地挑高眉頭，不過幾秒她便自己想出了答案：「噢，妳帶他去找我老媽了，是嗎？結果如何？」

「芸，妳以為我們認識多少年了？我知道妳對結果心裡有數才這麼問我。」咲風發出嘆息。

「真懷念以前那個凡事都不會想太深的小咲。」她作出等同承認的反應。

「三年的折磨怎麼能沒有一點回報？芸，就是因為我經歷過那些非常恐怖的事，我才希望妳不要被捲入其中。」

「妳現在講話像個希望孩子成為大富翁的窮父母。」林芸一針見血地說，她走向前，拍拍朋友的肩膀：「我懂妳的意思，小咲，我完全明白。可是妳忘了一件事：我早就深深陷入其中，怎麼樣都不可能回頭了。」

「妳講的話跟我認識的某幾個人如出一轍，最後證明他們全都錯了。」

「我講的絕對是實話。」她肯定地說，「我的人生、我的生命就好比一場夢，在真實世界中是不會存在的。所以我非常努力地去珍惜每分每秒，讓它們變得如永恆般慢長。我只會為自己所認為正確的道路而活，直到最後一刻。」

不等好友回應，她往樹林的出口前進，結束這段談話。