『當你終於完成漫長的旅途，才會發現那只不過是一瞬。』

他已經忘記這是誰說的話、又是何時聽見的了。

也許是很久以前。

也許只是前一秒。

這些對他來說，早就已經不重要。

※

維斯特‧雷洛斯坐在特別為他準備的會客室中，一邊用白布擦拭他的單片眼鏡，一邊等待這個場所的管事者。

「之軒向您請安，雷洛斯會長。」綁著一條長辮子、身穿長衫的男子進入房間，拱手行了傳統禮儀後，問道：「您遠道而來是為何事？」

「只是來做例行的視察，凌部長。」他將眼鏡戴上，綠色眼眸掃過佈置得滿是紅色的室內：「老實說我以為你應該已經回去與家人共度佳節了。」

「弗拉基米爾科回俄羅斯去處理緊急事件，今年沒人幫我代班。」凌之軒在維斯特對面坐了下來，「大部分的職員都回家準備過年了，總不好讓這裡空著。」

「畢竟是亞洲部門呀……」

管理會為了能及時處理發生在各地的事件，在五大洲分別設有分部。考慮到小島的特性以及地理位置的方便，管理會將亞洲部門設置於台灣島上，其職員自然多是華人，只有少部分來自其他民族或國家。

身為管理會會長的維斯特自然有義務確定所有部門正常運作，所以他才在華人過農曆年的期間來到這個部門，每年的這時候總是會人手不足。

「我想起來了，有件事必須向您報備，不曉得您知不知道。」他停頓了下，深呼吸後才再度開口：「冥皇準備對零界出手的這個情報已經被證實了，並且，根據我『觀測』到的世界動向，冥皇要的東西目前就在這座島上。」

「我知道前者，後者倒是……」維斯特低下頭沉吟。

在管理會工作的人類或多或少都擁有特殊能力，其中身為亞洲部長的凌之軒便擁有能看見『世界流動』的雙眼，經常能預測重大事件的發生。不過，這個能力和所謂的預測未來並不相同，他所看見的事物往往既抽象又朦朧，只能知悉個大概。

維斯特眉頭緊皺，他知道自己的兄長最近在台灣島上活動頻繁，莫非跟這件事有關係……不，這不必懷疑，重要到會影響世界走向的事情才能請得動他。既然想通了這點，那就沒什麼好猶豫的了。

必須靜靜地看著兄長處理這件事，這是他們的工作。

「我會回總部去協調，讓零界防衛人員提高警戒。」維斯特向亞洲部長囑咐：「另外，世界流動若有任何變化，馬上呈報給我知道。」

「是。」

「就這樣，你回去工作吧，我也該去其他分部確認狀況了。」他站起身，腳步往旁邊一踏──

會客室內的人數，從二變為一。

※

迪化街，一條見證北台灣商業發展史的古老市街，從清朝一直持續至今。

平時，它是中藥材、茶葉與布料的集散地，只有在每年春節前半個月到農曆過年這段期間，它會搖身一變成為眾所周知的『年貨大街』。

短短十五天內，這不過八百公尺的街道，將會湧進數十萬人潮，只為購買各種不同的年貨，回家過個好年。

逢長假便會上演空城計的台北，也只有在年前才有這麼熱鬧非凡的景象。

「我說，我邀請的明明就是黧和曄，為什麼出現的會是妳啊！」在約定好的集合地點看見意外之人的柊，現在只想馬上轉身走人。

他原本是想稍微慰勞那兩個辛苦訓練他的防衛人員，這幾個禮拜下來他們陪他在寒風中打坐靜心、增強體能，雖然這些並非出自他意願，但他們的辛苦是無可否認的。所以他想趁著這次過年讓兩位異界人體驗一下華人的傳統習俗，才約好了在距離年貨大街口不遠處的公車站集合。

誰知道，站在那等候的不是那對黑白搭檔，卻是他的惡夢！

「誰教他們聯絡不上你，沒辦法及時告知他們有急事而無法赴約，只好讓我來轉告。」林芸義正嚴辭地說。

「想玩就直說，別找藉口。」柊覺得自己眼神死了，同時慶幸自己還多約了室友，他可不想跟這恐怖的化身單獨在走在同一條街上！天知道會被整成什麼樣子。

「話說我們來這裡是要辦年貨不是要殺鬼的，妳帶那把劍來做什麼？」他看著斜在她背後的深紅色劍套。

「只是帶高興的。」她給了他一個等同於沒給的答案，隨後朝前方一指：｢唉呀，那個不是你室友嗎？」

「新年快樂，林同學。」夏常旭先是向林芸打過招呼後，才用有點失望的口氣說：「我以為這次終於能看見你那兩個神祕的朋友了呢，看來是沒約到人吧？」

「你馬上就推理出我不可能邀請這女人的事實啦，常旭。」柊深深地嘆了口氣，「反正都來了，就讓我們三個好好搜刮一下年貨吧。」

他們轉過身，往人潮越來越多的年貨大街口前進。

乾貨、各式糖果、餅乾，這條街上不乏吃的東西，還沒用過晚餐就前來的三人沒過多久手上便抱滿了零嘴。

「偶爾這樣混掉一餐也不錯呢。」含著糖葫蘆，林芸的心情相當愉快：「記得上次來迪化街是受委託到廢棄房屋裡驅邪，說是舊屋主不想走。」

「喂，大過年的不要說這種話行嗎？」在這種喜氣洋洋的氣氛下還能聊這話題的，大概也只有身旁的損友了吧。柊滿臉黑線地想著。

「你也該習慣啦！這是你以後的業務啊。」她意有所指地說。

顧慮到另一邊的室友，他特別壓低聲音回答：「黧和曄說年後才要帶我去『實習』，我還真希望年假長一點。」語畢，他嘆了口氣。

「大過年的可別愁眉苦臉，小心今年諸事不順。」

「還真敢說啊妳！」

笑著暼了另外兩人一眼，夏常旭隨口問道：「不進城隍廟上個香嗎？聽說裡面的月老很靈，你之前才抱怨過沒女人緣吧。」

霞海城隍廟是迪化街上的著名景點，雖說主要供俸城隍，但在經濟起飛、大家有閒去在意感情生活後，來這裡向月老祈求好姻緣的信徒也愈來愈多。

聞言，林芸『噗嗤』一聲笑出來：「誰叫你充滿了不正常的氣場，普通的女孩子都被你嚇跑啦！」

「我明明從頭到腳都很正常，還不都是被你們這群人害的！」想到高中那群怎麼樣都不能說是一般人類的損友，他就一陣惡寒，「常旭你也一樣，沒事別亂爆我的料，尤其是在這傢伙面前！」

「你的朋友我也只認識林同學，不對她爆料要對誰爆料呢？」夏常旭故作無辜地輕笑兩聲。

他還以為室友是難得一見的好人呢，為什麼身邊全都是這樣的傢伙，難道自己真的有所謂『不正常氣場』嗎？柊咬下一大口烤魷魚洩憤。

是你還命的時候了，東方柊──

不知是誰的聲音傳進他耳裡，剎那間，許多事情同時發生。

夏常旭拋下手中的年貨，轉過身將他撲倒在地；林芸抽出背上的劍，擺出絕對警戒的姿態；懸掛在街上的燈籠一個個應聲破裂，地面開始搖晃，尖叫聲四起；柊原本站著的地方穿出數根長而尖銳的黑刺，若不是室友及時的動作，他恐怕早已成為亡魂。

「維持這個姿勢不要動。」

不給他任何發問機會，夏常旭低聲對他這麼說了之後站起身，從大衣袖口中拉出一條白色絲綢，背對警戒中的林芸對夜空大喊：「以神界之權、常旭之名，方圓一百公尺內，結界斷空！」

白光以他為中心向四周展開，接著，尖叫聲停了、所有人的動作都停止了。

他謹慎地環視周圍一圈，確定沒有任何動靜，這才打破自己創造出的沉默：「你可以站起來了，柊。」

林芸並未放下手中的劍，只是淡淡地回望身後的長髮男子：「不簡單啊，神使大人。」

「我只不過是一介小小使徒，沒必要如此尊稱。」他對上她的視線：「妳果然早就知道，在中正紀念堂時就注意到了吧？」

「可能還更早喔，柊身上很不尋常地沾著神界的氣息，所以有點在意──」

「停！」柊忍無可忍地大吼一聲，「現在又是怎麼回事？常旭你又是什麼東西？能不能不要一個兩個都裝作是普通人來接近我啊！」

夏常旭歛下眼簾：「對不起，我不是有意要──」

「恐怕沒時間讓你解釋囉。」林芸將劍尖指向街邊的樓房上方，「還想躲嗎？散發死者氣味的傢伙！」

她剛喊完，無數黑刺便從腳下竄出，她及時往旁邊一跳才躲開了攻擊。

「真不愧是被主上記下的人，身手不錯。」男女莫辨的聲音從空中傳來，卻遲遲不見說話者，「不過妳終究不可能敵過冥軍，就算加上後面的神使也一樣，還是乖乖把東方柊交出來吧！」

「我是不懂冥皇帶走這沒用的傢伙能做什麼，不過我受人之託保護他，可不能眼睜睜看他被拖下地獄啊。」林芸說著從口袋中掏出數張藍色符紙，往聲音的來向扔去。

符紙並未如她預期般爆出火焰，而是被人凌空接下。

「真是的，就這麼想知道我的樣貌嗎？」一道人影現身在老街矮小的樓房頂。

淡藍色馬尾垂在肩上，貓眼般的淡綠瞳孔在黑夜中閃爍，這就是他或她身上全部的彩色，此外只剩下慘白皮膚和墨黑衣裝。

宛如少年的面容掛著惡作劇得逞的笑：「冥軍第三司令──利維達，向渺小的各位請安。」

「看來冥皇終於出手了。」夏常旭甩動絲綢，只見原來柔軟的布料漸漸拉長、密合，直到發著白光的長鞭取代絲綢出現在他手中。

「這事兒還輪不到主上親駕呢。」只不過是捉拿一個小小人類而已，事實上他堂堂第三司令也沒有出動的必要，但不知何故，冥皇對東方柊的事情相當謹慎，「很可惜其他兩人一個是被主上看中的人選、另一個是神使，都不能隨便殺來增加冥界人口。不過要把你們打得半死不活也不是什麼難事啦！」

他彈了個響指，更多黑刺破地而出。

一邊閃躲著攻擊的同時，柊驚喜地發現自己身手敏捷多了，那所謂防衛人員的訓練確實是有效的。

「這裡人太多了，到屋頂上去！」夏常旭說著，輕巧地躍上一旁的遮雨棚：「我的結界只能暫時停止生物活動，不能保護群眾！」

或許是利維達手下留情，在這狹窄人又多的街道上，黑刺竟還未刺傷任何人。不過要是他們真打起來，恐怕再小心也會傷及無辜。

「你能辦到這種事，為什麼不連那傢伙一起停止啊！？」柊奮力攀著建築物的女兒牆。難道從地獄來的就不算生物，所以凍結不了嗎！？

「我這結界很弱，有一點力量便能突破限制。剛開通靈力的你都能自由行動了，何況是冥軍第三司令？」夏常旭無奈地伸手幫助室友爬牆，另一手則用鞭子牢牢套住建築以免摔落。

黑刺似乎只能從泥土中冒出，在他們三人全都上到屋頂後，攻擊便停止了……僅只於地面的攻擊。

『啊──啊──啊──』

台北不該聽見的聲音倏地壓過來，成群的烏鴉覆蓋住因光害而呈現微紅的天空，並一隻接著一隻從那片黑色中俯衝而下，啄擊屋頂上的三人，不用多久便讓他們傷痕累累。

鞭子和劍……無論哪個都不是阻擋這種大量攻擊的好武器。

林芸雖然擁有幾張能夠招出屏幕的符，卻因為烏鴉頻繁的行動而找不到取出的時機，同理夏常旭也無法展開絲綢抵擋，更不用說還要分神去保護連武器都沒有的柊。

好像嫌這樣還不夠似的，利維達又招出數個黑色魔球，不時對他們打下雷電，電壓不足以致死，卻能減緩他們的行動與製造痛感。

「柊，拜託告訴我他們兩個防衛人員有教你任何一點有用的東西！」現下似乎只能指望她的高中同學了。

「訓練內容只有打坐冥想和體能訓練啊……」都已經持續快三個月了，總是這兩個基本功在輪流，黧和曄仍沒有要進一步指示的意思。

「沒有這麼遜的吧你！不是說年後要去實習嗎？最好只會這樣就能去實習啦！」大力揮劍，林芸削過那些一砍即爆的烏鴉。縱使單隻不堪一擊，被消滅的數量卻會立即補上，一點效果也沒有。

「差不多是時候收拾掉你們了。」利維達彈了個響指，一顆特別大的黑球出現在他們上方，他打算要一次電昏那三個頑強抵抗的螻蟻。

電流竄起，積蓄的能量即將超過臨界值──

兩抹人影自天空落下，黑色人影將黑球破壞，白色人影則在烏鴉與三人間拉起同色薄膜。

「抱歉來晚了。」黧徒手捏碎雷電球後，直接走到利為達面前，「冥軍第三司令──蛇之利維達，請問你找我們家防衛人員有何貴幹？」

「別明知故問。主上想要東方柊，我代為捉取。」利維達趾高氣昂地說：「就算你們現在加入也阻止不了我，所謂防衛人員也不過是從各界撿來的棄子而已，你們的名號……」

「『不會魔法的惡魔』和『沒有翅膀的羽族』，對，我知道我們的名號是什麼，不用你提醒。」黧對他綻開笑容……不是柊等人平時熟悉的陽光笑容，而是透出殺氣與陰險的媚笑。

「你想同時接受魔界與幻界攻擊的洗禮，我不反對。」確認了三人的傷勢後，曄也走到利維達前方，與黧並行。

「哈哈哈！」面對殺氣騰騰的兩人，冥軍司令不怒反笑：「不管是魔界還是幻界，死了以後還不都歸我們管！洗禮？你們才應該接受冥河那如惡夢纏身的洗刷看看！」這些活在世界陽面的螻蟻都太單純了。

「也罷，反正主上今天給我的任務只是探路和『抓看看』，我也不用和你們太認真。」他拍了下手，原本徘徊在三人四周的烏鴉立即包圍住他，待烏鴉消失後，利維達已經失去了蹤影。

不似黧還一臉怒意地盯著利維達消失的地方，曄回過身，打算解掉保護三人用的白色屏幕時，卻驚訝地發現他的力量之下還有另一股能量。

瞇起眼仔細感知，那能量雖然尚不穩定，強度已經能夠與他們比擬，並且，與他的白色相反，它散發著負面的死亡氣息……

能量的源頭，來自於全身癱軟、倒在另外兩人身上的東方柊。

「柊，聽我的話，深呼吸。」站在死亡能量前方，曄對著裡頭擁有冥界血緣的人這麼說：「就像訓練的那樣，沉靜，消除一切雜念。」

其實已經沒什麼力氣的柊硬是撐起身子，盤起腿按照曄的指示，靜坐。

死亡能量逐漸散開，直到完全回歸大氣或回到柊的體內，這時曄才總算解除自己的屏障，「看來訓練的成果已經出來了。」

「到底是怎麼回事，能解釋清楚了嗎？」柊雖然很想倒頭就睡，但是疑問得先解開。

「先離開這裡再說，我沒辦法維持結界這麼久。」夏常旭站起身，眺望下方的市街。如果剛剛不是他展開結界，現在是不是已經死傷無數？

「你們的傷口也需要治療，不知道那些烏鴉和雷電裡有什麼。」黧抓起柊的手臂，上頭被烏鴉劃出一條又一條血痕，禦寒衣物變得破破爛爛，「這不能帶到人類的醫療機構，亞洲部門的人又大多放年假去了……」

「我們有認識密醫，需要的話可以去他那裡。」林芸想起他們另一位高中同學。

「妳要去找那傢伙啊……」柊馬上知道她在指誰，「怎麼了？你們幹嘛用那種眼神看我？」

夏常旭馬上收起他的目光。

「只是真心地覺得，柊你的朋友果真是各有來頭啊。」