強者永遠是寂寞的。

他在很小的時候就明白這點。

在創界的街頭，人人看到他都要退避三舍，就連他所身在的幫派都沒人敢跟他稱兄道弟，這還不到十歲的孩子動起手來嚇壞了他們，更不用說他那偶爾能夠無故起火的詭異能力。

有事靠拳頭解決，什麼夥伴都不需要。他已經對這些現狀習以為常，從懂事開始，他就是一個人。

直到那個精靈對他伸出手，問他願不願意走。

※

「母親」用他的母語將他取名為耀陽，說是與他的氣質非常相襯，強烈而明亮。

他與母親生活了幾年，她在這期間不斷嘗試要打開他的心房，最後總是徒勞無功。

理性上，他知道不能再這樣下去，但他就是無法掩蓋那煩躁的感覺，那種非得要盡情破壞、盡情傷害才能抒發的煩躁。

母親也了解這點，她沒有選擇，只能送他去學校，期望有同學或師長能夠滿足他內心的渴望。

這個渴望卻一再落空。

「滾！我連一半的力量都沒用上，這樣都敢來找我？」他憤怒地對被他打倒在地的學長說。

在他把二十來個學生和五個老師送進醫護室以後，他放棄了挑戰。這是個實力為上的危險世界，甚至每個人都至少擁有一把專屬武器，好戰的人更不在少數，只要看不順眼就能打，誰都不會阻止。

然而他還是找不到敵手，連能與他匹配的武器都找不到。學校販賣的武器承受不住他的狂亂，買沒多久就支離破碎。儘管戰鬥條件因此比別人短一截，他還是戰無不勝，有時還是赤手空拳贏的。

「普通的學生和老師當然滿足不了你啊。」那個自稱為銅爆的開竅者來到他面前，他曾經跟對方對打過，實力是不錯但仍不及他的標準，「趁著校長這幾天不在，不想去敲開校長室的大門嗎？孤獨一匹狼。」

他們的校長養著一匹被封為聖獸的炎狼，從這個封號就能知道其所蘊藏的力量。

「不，謝了，我還不想淪落到野獸的等級。」炎狼強歸強，但他還不想把野獸視為敵手。

「那校長呢？我們對她的炎狼不敬，她肯定要修理作亂的學生，到時候你不但能得到跟校長打的機會，還能一口氣離開這個學校。」

離開……他目前確實沒有理由繼續待在學校了。他沒有學習的慾望，同學和老師都懼怕他，一點牽掛都沒有，能在離開前來點惡作劇也不錯，他相信母親也一定會理解他尋求校外強者的渴望。

「算我一份吧。」

※

他們的計畫很順利，應該說根本就沒有計畫的必要。萊茵似乎很相信她的狼會替她妥善看守，連門都沒有鎖上就離開，讓他們能夠輕而易舉地入侵。

炎狼札魯抬頭看了兩個闖入者一眼，隨即又趴回去繼續打盹。牠的主人確實有要求牠看守校長室，不過這麼多年來牠已經看過太多學院裡的小兒，對於他們的調皮舉動並不以為意。畢竟，校長室裡的東西憑學生的本事是偷不走也破壞不了的。

牠沒想到，他們的目標不是物品，而是牠自己。

兩人從對炎狼珍貴的皮毛又拉又扯到拳打腳踢，札魯感受到尊嚴和地位遭到輕視。牠不斷提醒自己，牠是尊貴的炎狼，對方是不滿半載的小兒，與他們鬥氣是降低自己的格調……

火屬性的脾氣終究是壓抑不了的。

札魯終於忍無可忍，牠用龐大的身軀將兩人撞出校長室。

耀陽因為頭部著地而短暫昏迷，當他再度醒來時，他看見渾身是傷的共犯在嘗試包紮傷口，明顯是與炎狼搏鬥的痕跡。

「我看不用等校長了，我們現在就溜吧，那頭狼完全瘋了。」銅爆說，「反正我們製造混亂的目的已經達到了。」

「你說牠瘋了是什麼意思？」

「你自己看囉。」他指向身後的校園。

耀陽往那充斥尖叫聲的地方走去，暴走的炎狼大肆破壞著校園，有許多師生受傷、被困在火海裡面。面對巨大化炎狼的威壓，就連經驗老道的教師都不禁卻步，遑論要去阻止這頭怪物。

他對眼前宛如地獄的情景發怔。

「哈哈哈，想到這是我們造成的就覺得有趣！」銅爆不知何時走到他旁邊，「好痛快呀，你看他們叫得像什麼一樣，這些幻界人……」

聽著對方的笑聲，他覺得事情不對，非常不對。

這並非他的期望。

「欸……喂！你要去哪啊？」

他邁步跑向火海，與生俱來的力量讓他沒有這麼畏懼高熱，但炎狼製造的火燄也非同小可。他的戰鬥能力強歸強，火元素方面的程度也只是中上，炎狼的熱度自然遠超過他的界限，剩下的全靠精神力支撐。

他要阻止札魯，這個念頭推著他前進。

他撲到炎狼身上，使勁停止牠的腳步，牠當然不會允許這低下小兒這麼做，扭頭就要把他從自己身上咬下來。他在千鈞一髮之際放開雙手，彈到炎狼面前，與那對火瞳對視。

耀陽招出他目前在用的武器，放低重心，小心翼翼地左右移動，尋找突進的機會。札魯雖然處於暴走狀態，倒也沒忘記生存本能，本能告訴牠不能妄然撲咬敵人，這個小兒很危險。

沉住氣，耀陽選定了攻擊時機，炎狼也在同一瞬間移動，張開血盆大口準備撕裂對方──

『嗷嗚！』炎狼發出痛苦的嚎叫，牠的胸口被劃開一道傷痕。然而得手的耀陽沒有因而嚐到勝利的滋味，炎狼如岩漿般滾燙的血液融化了他的武器表面，順著刀刃流向他的身體。他被燙得握不住武器，幾乎要屈膝跪地。

這次的攻擊非但沒有阻止札魯，還提升了牠的怒氣，但與剛剛不同的是，這回怒氣全部集中在一個小兒上，牠不會放過這個獵物，必定要他償還代價。

牠注意到獵物此刻的行動停了下來，是攻擊的絕佳機會。牠再度張嘴，咬向依然因傷而無法移動的耀陽。

眼看巨獸就要咬過來，耀陽迅速做出判斷，他強迫自己疼痛不已的身體閃過攻擊，再度給札魯劃出一道傷痕。這回武器是徹底融化了，他身上的燙傷面積也跟著增加，但是他沒有時間感覺痛楚。趁著扎魯因傷停頓，耀陽抓住牠的毛髮，使勁地爬上牠的頭。

對犬科動物來說，頭部是很重要的私有領域，是牠們權力的象徵。更遑論聖獸炎狼這犬科之主，被別人攀上頭部可是莫大的恥辱──牠已經徹底得輸了這場決鬥。

強烈的恥辱感抑止了札魯的暴走，牠落敗而臣服，任由勝利者奪走他的能量。炎狼一族來自於比幻界更加殘酷的環境，在那裡勝者取走敗者的力量是理所當然的。

確定札魯的敵意已經消失，耀陽疲憊地翻下地面，頓時，歡呼聲四起。

「耀陽！耀陽！耀陽！耀陽！耀陽！」不知道是誰起的頭，校園內迴盪著給英雄的讚頌。

學院的治療師很快走上前處理他的傷勢，過去他打架受傷從沒主動去找過治療師，覺得不靠自身的能力復原是件丟臉的事，沒想到感覺並不差……

他再抬頭環視周遭歡呼的人們，這是他第一次不單是為了戰鬥而戰鬥，也是他第一次明白，原來有目的的戰鬥能讓一個人變得更加強大。若不是意志力支撐，平時的他是打不贏札魯的。

「咳嗯，我想該有人給我解釋一下。」

歡呼聲的停止與到來時一樣突然，眾人看著他們的校長從傳送陣法裡走出來，沒有人能由她臉上讀出她有沒有在生氣。她朝炎狼喚了聲，牠立刻將身軀縮回平時的大小回到她身邊，一人一狼不知交流了什麼，當她回頭面對眾人時，她只點名了那個擊敗炎狼的英雄。

「耀陽，跟我回校長室。」

一天內第二次來到這個地方，他的心情非常複雜。

萊茵‧敏‧維多利亞在辦公桌後面坐定後，開口：「札魯說，你跟另一個學生欺負牠。」

他點了點頭，不打算否認。

「雖然是我們家札魯不對，可是這次很多人受傷。」她的火瞳緊盯著他不放，「你準備好接受懲罰了嗎？」

「準備好了。」

「那好，」她說完向他扔了一樣東西，他反射性接住，「這個以後就是你的東西了。」

「這個是……為什麼？」他看著手中的物品，那是一把雕工細緻的阿拉伯刀，上頭有著濃烈的火元素盤繞。

「它的名字叫作炙焰，是我繼承家族武器以前用的替代品，能夠完全承受炎狼之力。」她舉起右手，筆直地指向他，「你的懲罰就是每天來接受我的訓練，直到你能夠百分之兩百掌握炎狼之力為止。」

「啊……？就這樣？」他滿臉狐疑，原本連退學的心理準備都有了。

「另一個人已經不負責任地逃掉了，你既然沒選擇逃，我又何必讓你退學？」她對他露出笑容，「倒是你皮最好繃緊一點，炎狼的訓練可沒這麼簡單，狄耀陽。」

「……妳剛剛叫我什麼？」

「狄耀陽。」她加重語氣複述，「你還沒有姓氏，對吧？狄這個字在你的母語裡是由火和犬組合起來，正是適合炎狼的好字，我想你母親應該也會喜歡。」

「妳認識我母親？」

「因為家族的關係，是老朋友了。」她撐著下巴觀察他的表情，「你好像不是很喜歡我任意扣一個姓氏給你呀？」

「誰會喜歡！莫名其妙。」要不是他明白校長的力量深不見底，以他的脾氣老早就打下去了。

「是沒錯，不過在這個世界還是有名有姓方便一點。你母親那一族是因為身分特殊才把姓氏丟掉，你不要這樣比較好，狄耀陽。」

「少用那個方式稱呼我！」

「真的那麼不喜歡？那我只好叫你……小陽陽？」

「……」

※

炎狼的訓練痛苦而順利，幾個月以後，當初能燙傷他的熱度已經是小菜一碟，戰鬥技巧也比以前更加精進。跟在校長身邊學習讓他更加認清了人外有人天外有天，原來他還有這麼大的進步空間。

「你遲早有一天也會碰到能夠跟你抗衡的同儕，」她這麼對他說：「不要看不起同學，也不要太早放棄希望。」

炎狼事件過後，由於他拯救了校園，他不再被大家看作單純的恐怖象徵，還得到「炎之狂狼」這個帥氣的稱號。當然，害怕他的人還是有的，但已經漸漸有人敢對他搭話道日常。

其中，他和一位名叫林修的開竅者變成了朋友。

起因是學院的學期考試，過去從來不曾在乎成績的他，這次被校長要求了最低的分數底限，若不通過就不再指導他武藝。

「肌肉笨蛋是不行的。」萊茵校長如是說。

完全不會念書的他，在迫不得已的情況下只好去向班上成績最好的林修虛心求教。

「再確認一次，你、你要我教你……念書？」林修認為自己聽錯了，看到對方一下課就臭著張臉貼過來，他以為對方終於決定要拿弱者當飯後餘興了。

「對，校長說這次再被當掉就放生我。」耀陽咬著牙說，彷彿這些話會抽乾他肺裡的氧氣：「拜託你，我對念書考試什麼的完全不行，我知道你很厲害，你一定要幫我──」

他看著眼前這位嚇傻了的書生，彎腰重新補上一句：「請你一定要幫我，拜託。」

林修確定這不是幻聽也不是幻視以後終於開始認真考慮這件事，他一向不喜歡這個只會打架的同學，而且對方的品性也是出了名的差，跟這人打交道可說是只有百害而無一利。

不過，他印象中那個不良學生真的會這樣向人謙恭地低頭嗎？連敬語都用上了，這是炎狼事件以前他完全無法想像的，用拳頭威脅還比較正常一點。

「好吧，」他想了很久總算答應，「但是有條件。」

耀陽才面露喜色又馬上黯淡了下來：「你說吧，什麼條件我都接受。」

這句話再度帶給林修驚嚇，他是暗自發著抖才敢提出條件，沒想到會收到這麼爽快的答覆，「條件……條件是，我不只要教你念書，你還要聽我上幾堂待人處事的課。」

「待人處事？」

「對，我要教你怎麼跟人溝通。」林修那書呆子外皮下潛藏著的好事者悄悄探出頭，他想著，要是他能改變狂狼，這將是一項壯舉。

他們用學期考試前的冬臨假期來複習，耀陽沉著氣面對堆積如山的練習題，他把戰鬥用的精力全部轉移過來，還把炙焰丟到床下，決心考試前都不碰。對身為戰鬥狂的他來說，這可比抵抗炎狼的威壓還需要更強大的意志力。

林修發現耀陽並不是一個笨學生，只要打好基礎和抓到訣竅，要通過及格線是沒有問題的。

準備考試之餘，他們聊起各自的事情，化解一些成見和誤解，到了冬臨假期的最後一天，他們已經成為了朋友。

「我能教的就這麼多，明天你就全力以赴吧！」林修闔上書本。

「謝謝你教我念書和、呃、怎麼待人處事。」耀陽說，提起那個字眼還是有點不自在。

「你還懂得道謝就代表我教育成功啦。」他聳聳肩，「記得晚上跟明天考前還是要複習，你的陣法學爛到爆。」

「切，不用你提醒！」

考試結果自然是低空飛過了，而耀陽也在戰鬥學的實測中久違地大鬧了一場，算是犒賞自己兩星期以來的辛勞。

※

在林修的幫忙和督促下，耀陽和同學及師長建立起和平的關係，即使升上高等部以後有大量新同學加入也沒有發生太大摩擦，能好好地找人切磋武藝而不被事後挾怨報復。

生活是開心許多，但他心中還是有些空虛，他就是等不到那個跟他實力相當的同儕。

「維嵐大賽？」一天，他被叫去校長室，校長告訴了他關於這個比賽的事情。

「對，你在中等部時應該有聽過，是我們和嵐斯洛的友誼競賽，每年的內容都不太一樣。」萊茵把參賽規章遞給他，「你高一時因為一些緣故沒有舉辦，但今年我希望你去報名個人賽。」

「要我去痛宰這所學校的人嗎？」

「這個嘛……原因你參加了就知道。」萊茵對他勾起笑容。

經過這幾年相處，他知道當這個笑容出現時代表事有蹊蹺。

「我報名就是了。」

個人賽的賽程是兩個學校混在一起，在學院額外準備的場地舉行。前面幾場比賽他自然是輕鬆應對，不管是嵐斯洛還是維多利亞的學生都不是他的對手，讓他逐漸質疑自己參加的原因。

「我想我知道校長為什麼要叫你去了。」比賽開始第三天的傍晚，林修在他面前攤開賽程表，「她就是要你對上這個人。」

「希娜‧亞黎安娜？」他唸出林修指的名字。

「她是戰鬥種族銀之風的紋章傳人，還是該族號稱有史以來最強的傳人。」林修的指尖滑過她的戰績，「而她，是你明天比賽的對手。」

「她有那麼強？」他的興致來了，他當然聽過四大戰鬥種族之首的銀之風，要在那裡被稱為最強肯定是具有過人實力，原來跟他同年紀的人之中有這樣的存在。

「銀之風算是很低調的種族，跟總是走在檯面上的斬不一樣，所以很難知道這個傳人實際上能力在哪，但我相信你不會失望。」

「肯定不會，哈哈！」他興沖沖地抓起武器往外走，「我要去為明天準備一下！」

夜晚來了又去，對耀陽來說這是一個徹夜難眠的夜，一想到他明天可能會遇到追尋已久的對手就興奮不已。

而這個夜晚對於他的對手來說，則具有另一個改變人生的意義。

第二天，選手和觀眾來到會場，發現今天的比賽和過去三天都不一樣。

「哇，感覺兩所學校全部的人都來了，昨天人哪有那麼多。」林修說，至少他肯定維多利亞是幾乎全員出動，連校長都到場了。

「欸，修，那些是誰？」耀陽指著場地邊一群拿法杖穿袍子的人，他們談論過後各自圍著場地站開來，並將手中的法杖插進地面。

「土族的鎮鎖術士？」好友憑著充足的知識量回答，「這場地有鎮鎖的必要嗎？」

「無所謂，不打擾到戰鬥就好。」他摩拳擦掌著說，同時注意到自家校長正朝他走過來，「有什麼事嗎？」

「耀陽，等會的戰鬥，我允許你用全力。」萊茵難得用正常的稱呼認真地對他說：「不用全力的話，你可能會死。」

「這不用您提醒我也知道啦，我捨不得不用全力的，也沒這麼容易被殺掉。」

「那你自己多保重，我回位子上去了。」萊茵臨走前還拍了拍他的肩，似乎擔心著什麼。

「老太婆想太多了。」他翻了個白眼，「修你也快點回觀眾席去吧，準備好觀看真正的戰鬥！」

「嗯，你加油。」

「維嵐大賽半決賽──炎之狂狼對風之紋章實體傳人！比賽沒有規則，直到其中一方失去戰鬥能力才算結束！」播報員的聲音響徹全場，「請兩位選手入場！」

他站上對決空間，總算看見了對手。

那是一個留著一頭銀色捲髮的女子，她身形纖細，看上去弱不禁風，不過他不會因此小瞧了對手，他知道銀之風是以速度取勝，力量倒不是他們的長處。

她的外表沒什麼驚奇，真正吸引他注意的，是她的雙眼。

她那對銀色瞳孔的周圍佈滿血絲，她瞪著他的眼神就像看到仇人，他幾乎能從那個眼神中讀出她靈魂深處的吶喊，尖叫著要將他撕裂。

「各就各位──比賽開始！」

「始」字的尾音都還沒消散，她的身影已經消失。下一瞬間，他只感覺到反射性舉刀格擋的雙手整個麻痺了，刀身則因為接下攻擊而劇烈震盪著。

接著，幾十秒的時間，他身上被由不同方位劃出大小深淺不一的傷口，而他連對手的移動軌跡都看不到，只能勉強碰到她幾刀。

「真是太可怕了，不認真真的不行啊。」他說著甩動刀身，點燃整片賽場。

一片火海的景象沒有維持太久，剎那間銀色風暴自某個點向外擴散開來，吞噬火燄。

耀陽抓準這次機會，朝風暴的中心點用力揮下刀刃，衝擊波伴隨烈火直達目標，終於讓他的對手在戰鬥開始後第一次現形。

希娜按著手臂上的擦傷，腳步停了頃刻，但她在耀陽打出下一波攻擊前又動了起來，沒讓對方得逞還乘勝追擊。

「不會吧？」他在千鈞一髮之際擋下那瞄準心窩要害的凌厲劍術，她真的想取他的命！

「狄耀陽，我要你用、全、力！」萊茵的大吼傳進他耳裡，這次他選擇乖乖聽話。

他閉上雙眼，讓炎狼之力的野性感官取代人類的五感，同時將火元素招至身體周圍，把靈敏度提升至極限。

「這裡是吧。」他倏地睜開眼睛，把刀重重地往某個方向由上往下砍去。

『鏗』一聲，她接下斬擊，這回沒有上次那麼容易脫身了，耀陽強大的力量壓著她，光是要抵擋就很吃力，若她的劍不是救世神器恐怕早就斷成兩截。

這時她做出出乎他意料的舉動。

她放開了自己的劍。

不是單純鬆開雙手，而是調整過身體的位置和重心以後才從劍和耀陽的壓制下離開。失去下方支柱的炙焰馬上失速地植入地板，希娜的劍則安穩地落在它的刀身和地板的空間中，毫髮無損。

耀陽剛才是下了十足的力量，刀身有一半都被地板吞噬，一時竟然拔不出來。現在兩人手中都沒有武器，希娜的身影再次消失無蹤。

他總算明白過去其他人為什麼會稱他為怪物，希娜這樣讓人完全無法跟上的強大和戰鬥技巧，實在讓他也很想恭敬地尊稱對方一聲「妖怪」啊。

還沒來得及擺出拳腳功夫的架勢，銀色風暴便向他襲捲而來，她高速的一腳賦予纖細的肢體無限力量，讓他連連後退好幾步才站穩。

就在這個空檔內，她重新拾起武器，將劍尖對準敵人。

「情勢沒有扭轉，妳累了。」他注意到她胸前的起伏加快，握著武器的手也有些許顫抖。

他不是碰到速度型的對手就不行了，他有相當優異的動態視力和反應能力，要快到讓他看不見需要異常的速度，何況還維持了這麼久。他相信即使是以疾速出名的銀之風，要這麼做也需要付出相應的代價。

「我不累。」希娜在開打後第一次說話，聲音有些嘶啞，還帶著些微的忿恨。

他仍不知道她那份針對他的恨意和怒氣是從哪來，不過有一點他很確定，那就是她沒有因為情緒而失去戰鬥中的判斷力。

更具體地說，她此刻很冷靜，有如暴風雨前的寧靜。

「那別休息了，繼續。」耀陽打從心底笑了出來，他的對手還行呢！跟之前所有人都不一樣！

經過一番閃躲和陣法元素的應用，他成功取回武器，情勢再度翻轉。

接下來的十多分鐘被歌頌為歷史性的一戰；希娜的速度確實因為體力耗損而放慢，耀陽也習慣並跟上她的攻擊節奏。火與風一來一往，每一次兩把武器交鋒都讓整個賽場為之震動，連鎮鎖術士都無能為力。

不知不覺中，希娜眼裡的怒意漸漸消退，但這沒有使她的攻擊減弱，反而更加精準。

在一次最強力的交鋒中，火瞳與銀眸四目相對，他們隔著各自的武器，在這一剎那交流了只有他們才能明白的訊息。

他們都在尋找著立於同一條線上的存在，等了又等、放棄了又前進，終於在這個瞬間遇見彼此。

這場戰鬥的結果是兩人在某個臨界點同時倒下，他們的戰意都尚未消失，身體卻已經支撐不住，強制停機了。