神話與傳奇，一向是人類社會不可或缺的組成，以集體記憶的形式，一代傳給一代，而且還不斷有所增添。這是人類試圖解釋自然界神秘的先天傾向，只不過其中先入為主、一廂情願的成分，遠大於客觀、實證的態度。19世紀法國著名生理學者伯納（Claude Bernard, 1813-1878）說的好：「人天生迷信且自大，他認為與自身感覺相對應的心靈創造是真實的；因此，實驗方法並不是人的良知良能。」

人在孩童時期，現實與想像的界線模糊；對於任何聽聞、閱讀以及觀影所得資訊，常分不清真偽，也多受其影響，像是懼黑怕鬼等。耳語流言在青少年當中特別多，說者言之鑿鑿，聽者也欣然信服。人總要到青春期過後，大腦額葉皮質發育完全、理性思維出頭以後，才能輕易分辨真假；只不過攀附神秘、縱情想像的人類本能，卻永遠與我們同在。

為了證明神話與傳奇的口述傳統在現代社會仍持續不消，美國猶他大學英語系教授布倫凡（Jan H. Brunvand）於1981年出版了《消失的搭便車者：美國城市傳奇及其意涵》（The Vanishing Hitchhiker. American Urban Legends and Their Meanings）一書，正式引進「城市傳奇」（urban legend）一詞。根據英英辭典的定義，「城市傳奇」指的是：「發生在現代社會的警世故事，通常帶有幽默及恐怖的成分，經由媒體及其他方式的迅速傳播，而讓人信以為真。」因此，urban legend也可以說是「當代傳奇」。

過去幾十年來，單是布倫凡就寫了不下十本關於城市傳奇的書，甚至包括一本小百科；其他人以此為題的著作，更多不勝數，還有兩部電影以此為名。類似的故事，在國內也相當流行，像出名的「消失的搭便車者」有不下15種版本，基本內容都是在路上或是墳墓附近碰上搭便車的女人，到了目的地後，坐在後座的女人就突然不見了；而屋主則會證實該女人是他們死去多年的女兒云云。

另外一則關於幫人照看小孩的年輕女生、不斷接到恐嚇電話的故事，電影上也出現多次；後來該女生要接線生追蹤電話來源，發現是從同一個電話的分機打來的，顯示恐嚇者就在屋裡。此外，藉由現代網路之便，有些故事流傳更快也更廣，像是可口可樂會腐蝕牙齒、硬幣的文章，筆者就收過不只一回。只要有人敢掰，就有人相信，連相當容易驗證的不實宣稱也一樣；見證的力量之大，可見一斑。

說起驗證，筆者還在唸小學時，同大我兩歲的哥哥在一本「XX大全」的書上看到一段匪夷所思的敘述，說是把幾隻蠅虎（一種小型會跳的蜘蛛）和一顆黃豆放在密閉的罐子裡，不給牠們任何水或食物，讓牠們自相殘殺，到最後只剩一隻蠅虎時，該黃豆會變成「跳豆」：只要有蒼蠅飛過，就會自動彈殺。於是我和哥哥真的抓了幾隻蠅虎同一顆黃豆放在玻璃罐裡，耐心等待了好些天，希望能製造出一顆跳豆來。結果當然是不成，但我也有幾點心得：第一，蠅虎的耐力十足，不飲不食好些天也不會死；再來，沒有外力下，黃豆是怎麼樣也不會移動分毫的，更不用說跳起來了（注）。

還有許多傳說與飲食有關，也為許多人深信不疑，甚至包括醫護工作者。像是「喝水也會胖」、「一天要喝八杯水」、「晚上八點以後吃東西容易胖」、「早餐吃得好，午餐吃得飽，晚餐吃得少」、「水果在早上吃是金，中午吃是銀，晚上吃是銅」，以及「人類的消化系統結構接近草食性動物，因此應該吃素」等，相信許多讀者也不陌生。

上述宣稱，有些只要稍用常識分析，就知道站不住腳，有些則需要多一些知識做後盾。水對人體的重要性，筆者曾為文詳述，並收錄在《生活無處不科學》一書，在此不再重複。水分子帶有極性，是最佳溶劑，但本身不帶任何生物可用的能量。有人打著醫學博士、國外教授的招牌，推銷所謂「能量石水」、「磁化水」、「奈米氧氣水」等產品，宣稱可提供充滿生命力的小分子，可是讓人匪夷所思。

人體消化系統的設計，乃是為了提供最佳的消化與吸收功能；食物只要下了肚，就不受我們控制，最後只剩不能消化的植物纖維，排出體外。但人類的飲食習慣，包括用餐內容、次數與時間，卻是環境與習俗的產物。像固定時間進食三餐，其實是人類社會相當晚近的事，甚至到了21世紀的現代，也不是所有地區的人，都能享受這份奢侈。

然而，只要某種用餐習慣養成之後，人體生理也會出現因應：好比到了固定用餐時間，消化液就開始分泌，甚至肝臟酵素的合成也配合增加。但習慣變更後，生理反應就又跟著改變。因此，一天內進食的總量與內容，要比什麼時候吃進什麼食物來得更重要。某些國家（如西班牙）的晚餐時間甚晚（夜間9~10點），其國民肥胖的比例不會比其他國家更高；許多佛教徒過午不食，習慣後也甘之若飴。再來，一天只用一餐或多過三餐的，也大有人在；飲食習慣的彈性之大，可見一斑。

這年頭吃素蔚為風潮，除了持不殺生的理由外，有益健康是最常見的訴求；筆者同意多吃蔬果有其好處，但吃全素乃個人選擇，許多推廣素食人士以似是而非的解剖生理證據，說人的牙齒、小腸與身長的比例以及指甲等，與草食性動物相近，因此宣稱人天生是素食動物，這點就有欺騙之嫌。

其實，人的消化系統與肉食性的貓科動物是有不同，但與草食性動物的差別更大，而與豬相近，是雜食性動物。簡言之，人的胃不像反芻類有不只一個，人的盲腸與草食動物相比，不單小且無功能；最重要的是，人不能消化植物纖維這種多醣類，怎麼可能是草食性動物？還有，素食者宣稱肉類在腸道會產生有毒廢物堆積，而有傷身體，這種「自體中毒」（autointoxication）理論，早為醫學研究推翻。再者，人類熟食已有萬年以上歷史，消化系統因此產生的適應，絕對與純生食的肉食類不同，這點也不應忽視。

心理學有條「重複律」（law of repetition），強調人是習慣的動物；該條定律除了有鼓勵人養成「好」習慣的正面意義外，還解釋了人對於重複出現的資訊，難以免疫的一面。當代城市傳奇的流行，無非證實了此點。

注：本文刊出後，有位朋友來信指出，「跳豆」確實存在於墨西哥。那是某種蛾類在豆形種子內產卵，蛾的幼蟲在豆內孵化過程中，會引起豆子自發性的彈動。顯然前人確實見過跳動的豆子，但未細究原因，而出現純屬想像的說法。

原載《科學月刊》「閱讀翻譯館」專欄2006年7月號