民間傳說，織女為天帝孫女，王母娘娘外孫女，在織布的空暇常與諸仙女到銀河沐浴洗澡。牛郎則是人間一個貧苦的孤兒，常受兄嫂虐待，兄嫂分一頭老牛給他，要他自立門戶。當時天地之間的距離不遠，銀河與凡間還相連。牛郎遵照老牛的囑咐，到銀河竊得織女的天衣，織女遺失了衣服，無法回到天上，只好嫁給牛郎。

經過數年，生下兒女各一人，男的耕種，女的織布，過著幸福生活。沒想到天帝知道這件事情，非常生氣，立刻派遣天神來到人間逮捕織女，與王母娘娘一同回到天庭。織女被捕上天，牛郎無法跟隨到天上，與兒女抬頭望著天空大哭。當時老牛已快往生，便叮囑牛郎在牠死後把牛皮剝下來製衣穿在身上，便可登天。牛郎照著老牛的話去做，果然帶著兒女一起登上天庭。在快要追到織女之時，王母娘娘拔下頭上的金簪，憑空一劃，頓時成了一條天河。牛郎與織女隔河相望，沒辦法過河，只有悲傷哭泣。此事感動天帝，答應他們可在每年的農曆7月7日在鵲橋相會。這便是牛郎與織女在七夕相會的故事。

牛郎與織女在鵲橋相會的故事，最初出現在漢代。我們可從宋代陳元靚《歲時廣記》卷二六引《淮南子》：「烏鵲填河成橋而渡織女」得知。唐代韓鄂《歲華紀麗‧七夕》：「鵲橋已成，織女將渡」，文中引《風俗通》：「織女七夕當渡河，使鵲為橋」，宋代羅願《爾雅翼》卷十三：「涉秋七日，鵲首無故皆髡。相傳以為是日河鼓(即牛郎星)與織女會於漢東，役烏鵲為梁以渡，故毛皆脫去。」這些都是鵲橋渡織女與牛郎相會的神話。

相傳民間以織女廟用來祭祀牛郎與織女星。《古今圖書集成‧神異典》卷五十引《蘇州府志》：「織女廟，廟在太倉州南七里黃姑塘。宋咸淳5年嘉定知縣朱象祖重修。故老相傳，常有牽牛、織女二星降於此，女以金蓖划河，河水湧溢，牽牛不得渡。今村西有百沸河，鄉人異之，為立廟。舊立牛、女二像。建炎時士大夫避地東岡，有經廟中，壁間題云：『商飆初起月埋輪，烏鵲橋邊綽約身。聞到佳期惟一夕，因何廟暮對斯人？』鄉人因去牽牛，獨存織女」，這是織女廟的傳說。

中國的文人則將牛郎與織女在七夕相會的淒美愛情故事，寫下無數動人詩篇。