在此，我們先來談談美國總統圖書館的制度。其實，美國自開國一百五十年內，對公共文書、檔案──包括總統的文件的保存和管理也相當忽視。總統卸任離開白宮，常常就順便帶走他們的公私文件；這些文件，以後傳到後世子孫或繼承人手中，就常被拍賣給不同的機構，如州立圖書館、州立歷史學會、大學圖書館，甚至於私人蒐藏家手裡，不僅分散各地，各機構蒐藏的也不完整。美國國會圖書館從一八三四年起，也持續一世紀在留意蒐購流散四處的總統文件，他們曾經花了美金四萬五千元和六萬五千元，分別買到一些華盛頓和麥迪遜總統的文件。當然，也有許多總統的文件，毀於祝融之厄，像第九任的哈里遜、第十任的泰勒(John Tyler)、第十二任的泰勒(Zachary Tay-lor)總統等，這都是難予彌補的損失。當然，其間也有少數機構或私人團體重視總統史料的保存，像十九任總統海斯（任期一八七七─一八八一）因為之前曾任俄亥俄州州長，俄州政府在一九一四年就和「海斯基金會」在海斯的故鄉──弗瑞蒙特市(Fremont)設立一座海斯紀念圖書館；一九一九年，第卅一任總統胡佛（任期一九二九─一九三三）的母校史丹佛大學在他還沒擔任總統之前，就已在學校成立一所「胡佛戰爭、革命與和平圖書館」，搜集胡佛從事公職的相關史料和文件；胡佛一九三三年卸任後，有部分的總統文件就先移入這裡典藏；一九六四年，真正的「胡佛總統圖書館」在他的出生地──愛荷華州的西布蘭區(West Branch)市成立後，胡佛總統的所有文件才移到那裡去。此外，一八四九年擔任參議院臨時主席的艾奇森(David R. Atchison)，因為當年獲選總統的泰勒(Z. Taylor)拒絕在星期天進行宣誓就職而延後一天上任，因此，就技術上而言，艾奇森就擔任過一天（三月四日）的美國總統，他的相關文件收存在坎薩斯州艾奇森郡的歷史學會博物館中；它當然算是最小的一個總統圖書館了。
羅斯福是唯一在任內看到自己圖書館成立的總統
真正的總統圖書館制度，是起源於第卅二任的富蘭克林‧羅斯福總統。羅斯福有鑒於以前的總統常把任內一些文件視為私人財產，任由自己支配，而其繼承人不是將這些文件賣給聯邦政府以外的機構，就是毀棄、遺失了。因此，他建議國會，並經批准，而有設立總統圖書館的計畫；他的一些朋友也熱情地成立一個非營利性的組織來籌募基金。但起先大家對這個保存總統檔案、文件的機構要採用什麼名稱，倒尚未確定；一九三八年十二月十七日，一群學者集合在羅斯福的故鄉──紐約州的海德公園市(Hyde Park)，討論是要用紀念館、陳列館或是什麼學術機構的名稱好呢，眾口莫衷一是。突然，其中唯一的圖書館學者，也是密西根大學圖書館長亞當斯(Randolph G. Adams)建議不如像史丹佛大學的「胡佛戰爭、革命與和平圖書館」一樣，用「圖書館」這個字眼罷！雖然還是經過一些爭論，但最後終於獲得同意了；經過一些朋友的捐款資助，「羅斯福總統圖書館」在一九四
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