朱元璋自立為「吳王」，為何建國不是「吳國」而是「大明」？

       元朝以里甲制，嚴刑峻法管控漢民。元順帝在位期間，朝綱敗壞、稅賦沉重，加上天災不斷，造成社會不安定。當時，有一個遊方和尚，江西袁州慈化寺出家人彭瑩玉，改信彌勒教，在淮西一帶，免費以「巫術」治病，並傳佈「釋迦牟尼涅槃，彌勒佛下生取代救世」的教義，因醫療頗有成效，加上「救世」之說舒發民間疾苦情緒，深得民間尊崇與信賴。

        1338年，彭瑩玉在袁州號召五千餘群眾起事，背心皆書「佛」字，以有「佛」附身，刀槍不入，鼓舞群眾衝殺，(此舉亦成為後世「義和團」先驅)。起義後失敗，彭瑩玉逃亡淮西，從此在淮西一帶傳教，「勸人念彌勒佛號，遇夜燃火炬名香，會偈禮拜」，把摩尼教崇尚光明的拜火儀軌，融入彌勒教，被彌勒教徒尊稱為彭祖。(這是近年廟寺點「光明燈」由來)

        1344年，淮北大旱，引發饑荒。16歲的朱元璋，在一年內喪父母及兄等三人、幸蒙仲兄極力協助營葬。此後孤苦伶仃，不得已去皇覺寺當行童。入寺五十日，因荒年，寺有田租嚴重欠收，寺主只得封倉遣僧，朱元璋成為遊方和尚化緣為生，出入淮西一帶四年時間。彭瑩玉正在同地區傳教，歷經饑荒喪親流浪等人生悽涼的朱元璋，深受彭瑩玉「彌勒佛下生救世」影響。1348年，朱元璋20歲，返回皇覺寺，開始讀書識字，尋找救世彌勒佛。

        此期間，有一個白蓮教家庭的韓山童，成年後一邊務農，一邊傳播白蓮教，宣傳「彌勒佛降生」、自稱「孔雀明王出世」，主張推翻元朝統治。大孔雀明王，也稱大孔雀明王菩薩。出自《孔雀護衛經》是上座部佛教，「禮敬那金色、照耀大地的太陽。今日受你保護，所以我們能終日安樂地生活」。佛家早晚課必誦，皇覺寺也不例外。朱元璋回皇覺寺做了三年早晚課，自然瞭解「孔雀明王出世」的意義。  

        1351年五月，元順帝強徵15萬民工修築黃河堤壩，民怨沸騰。韓山童乘機在潁州潁上發動起義，公推韓山童是宋徽宗八世孫，並「殺白馬黑牛，誓告天地，謀起兵，以紅巾為號」，當地元軍圍剿，韓山童不幸被俘遭殺害。其子韓林兒被推舉為「紅巾軍」領袖，改稱「小明王」，繼續抗元，並且稱帝。

       1352年，今安徽省定遠縣人郭子興，集結數千農民義軍。時朱元璋24歲，受好友湯和勸說，他認為符合他救世的彌勒佛職志，便回家鄉招集童年「家家揪」的頑童群，加入「紅巾軍」，隨後佔領濠州，反抗元朝統治。1355年郭子興病逝，其勢力最終為27歲朱元璋所繼承。

       1363年，呂珍圍攻安豐，35歲朱元璋為效忠「明王」力排眾議，派軍北上解安豐之圍，救出「小明王」韓林兒，並仍奉「小明王」為皇帝，安置在滁州。

       1364年，朱元璋自立為「吳王」。1366年，朱元璋迎接韓林兒至金陵應天府，途中在瓜步渡長江時，船隻沉沒，韓林兒遇難。此後「明王」消失。

       1368年1月23日，朱元璋在應天府(南京)登基即位，以「明王」自居，建國號「大明」，年號洪武，是為「明太祖」。

        朱元璋稱帝後，深感皇權遭受兩大威脅，

第一、元末叛亂造反者，都是以彌勒教、白蓮教、明教為號召，所以開始打壓禁止傳播三教教義。接納李善長之議，多次取締民間秘密宗教，《大明律》規定「為首者絞，從者各杖一百，流三千里」。

第二、朝廷武將，全是當年「紅巾軍」，不泛白蓮教徒，為防止權臣亂政叛亂，不得不藉故殊殺功臣。