神奇的舌頭

    相較於其他各部位的肌肉，小小一段舌頭，可說是全身最結實、發達的一塊肌肉了！舌頭的肌肉性質，就如同章魚的觸腕與大象的鼻子，本身雖無骨骼支撐，但力道卻大又靈活。在大腦12對的腦神經中，舌頭就連結了5對腦神經：三叉神經、顏面神經、舌咽神經、迷走神經、舌下神經等，這在大腦管理層中佔的比例算相當高！舌頭運動時，大區塊的大腦迴路與皮質會被激活，此顯示舌頭與大腦之間的連結相當廣泛，也表示運動舌頭可以使大腦神經細胞不退化。在所有這些腦神經的連結裡，有一個相當重要的連結，就是舌頭與呼吸中樞。而這，將是一個影響你睡眠健康的關鍵因素。

舌頭調控你的呼吸

    對於上呼吸道來說，舌頭是一塊很重要的「擴張肌」（dilator muscle），它負責維持我們上呼吸道與咽喉的通暢度。在舌頭這塊肌肉集合體裡，底端的「頦舌肌」（Genioglossus）是最關鍵的部份！這塊「頦舌肌」不僅是調控舌頭動向的主要肌肉，更是舌下神經(Hypoglossal nerve)的連結端。因此，相較於舌頭尖端、舌頭上端來說，舌頭中底端才是決定舌頭運動與神經反應的重要部位。如果這塊頦舌肌失去穩定的張力，不管是鬆弛失靈或是異常擾動，呼吸就很可能大亂。

最嚴重的影響是，舌頭肌肉僵硬往內部縮短以及上顎退化下垂塌陷，造成上呼吸道阻塞，此便導致「睡眠呼吸中止」的產生。

目前學界對此已有一個共識，即「睡眠呼吸中止」的形成，就是因為「頦舌肌」的張力弱化、活動趨停。因此，許多防治「睡眠呼吸中止」的研究，幾乎都關注同一個議題：如何讓「頦舌肌」在睡覺期間維持適度的張力。總而言之，舌頭跟你的呼吸是連動的，它不僅與呼吸中樞的運動神經元相應，更扮演調控上呼吸道的角色，確保呼吸氣流能通暢進出。一但我們把握舌頭這些關於呼吸的特性，我們甚至可以透過訓練舌頭，來重新改善我們的呼吸模式及吞嚥功能。