清明，夏曆二十四節氣之一。在春分之後，穀雨之前。《曆書》：「春分後十五日，斗指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。」《清明》是在春天過了一半之後的一個節氣。在這個節氣裡，產生了《寒食節》《上巳節》、《踏青節》和《清明節》等豐富有趣的習俗。

    《寒食節》相傳源於春秋晉國一段君臣節義的故事，晉公子重耳在復國之後，為尋找患難臣子介之推。在遍尋不到，便下令放火燒山，想以此逼出介之推，但最後發現介之推與其母被燒死。重耳後悔之餘，便規定每年此時不得生火，一切吃冷食，稱為《寒食節》。但寒食節的真正起源，是古代的鑽木、求新火之制。古人因季節不同，用不同的樹木鑽火，有改季改火之俗。而每次改火之後，就要換取新火。新火未至，就禁止人們生火，這在當時是一件大事。在禁火之時，人們就準備一些冷食，以供食用，這樣就成了習俗了。之後，與介子推的傳說相牽連，成了《寒食節》，日期長達一個月。它的日期，是冬至後的一百零五日，也就是與清明相距不過一兩天。但往後縮短日期，從七天、三天逐漸改爲一天，到後來融入《清明節》中了。

《上巳節》，又稱《女兒節》，是中國的情人節，過去它曾是一年中最重要的節日之一，也是接近《清明》時節。這個節日在春秋時已有。《論語先進》曾皙所說：「暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。」寫的就是當時的情形。漢代以前定爲三月上旬的巳日，後來固定爲夏曆三月三。早時《上巳節》那天人們會去踏青郊遊、到河邊洗澡。且這天也有「驅邪」的活動，古人稱爲「祓除畔浴」。魏晉時期，文人們也過著「三月三」的習俗，王羲之《蘭亭序》的「曲水流觴」是當時普遍採用的休閒方式。《上巳節》也有追求配偶的習俗，《詩經鄭風溱洧》所說：「維士與女，伊其相謔，贈之以勺藥。」到處擠滿男女，又是笑來又是說，互相贈送香芍藥是上巳發生的事。到了唐朝，杜甫《麗人行》：「三月三日天氣新，長安水邊多麗人」的句子。但《上巳節》的主題後來替換爲求子，來形成了祭祀女媧廟，婦女到在河邊求子的風俗。

《清明節》是相當晚出的節日，一直到宋朝，它取代了《寒食節》成為《清明》的主要活動。在這之前，它僅附屬於《寒食節》習俗中的次要節日。雖是如此，由於寒食、上巳、清明三個節日的日期相當接近，彼此的習俗便互相重疊關連，漸漸地不再存有界線，這才形成了現在的《清明節》。有首詩《杏花村（清明）》：「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。」寫得就是清明的情景(按這首詩出現在南宋，可能不是杜牧寫的。)

　　《踏青節》也是發生在《清明》的節日，又叫春遊、探春、尋春。在春暖花開季節，結伴到郊外草野踏青，並進行各種活動如蹴鞠、蕩鞦韆、放風箏等。踏青習俗由來已久，形成在先秦，有記載於魏晉。每年春天，人們都要結伴到郊外遊春賞景，至唐宋尤盛，如唐朝孟浩然《大堤行》：「歲歲春草生，踏青二三月」。宋代畫家張擇端的《清明上河圖》生動地描繪以首都開封城外汴河為中心的清明時節熱鬧情景。在這一畫卷，畫面人物就達550多人，船20多艘，車、轎20多乘。可見清明踏青之盛況。唐代詩人杜甫《麗人行》記載皇家遊春踏青的盛景。白居易《春遊》：「逢春不遊樂，但恐是癡人」寫照千百年來的踏青心境。

    《題都城南莊》，是描寫崔護在清明時節，獨自到長安城南踏青，見到一戶花木叢萃而門戶緊閉的人家，便上前叩門。有一位少女從門縫裏問話，崔回答：「尋春獨行，口渴求飲。」女子取來茶水，便倚在門前桃樹下。崔辭去，送至門，如有不捨之情。等到明年清明時節，崔又舊地重遊，門牆依故，但大門緊鎖，因而題詩在左扉上：

　　「去年今日此門中，人面桃花相映紅。

　　   人面不知何處去，桃花依舊笑春風。」

     「人面桃花」的故事發生在踏青、清明時節。