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明朝敗亡的原因涉及的層面非常多，小子在前文也羅列了一些原由，接下來小子述說的是「朱家血脈」。一提到這四個字，就不禁使人聯想到那些住在皇宮裡的后妃（註1）們，因為只有她們的存在，朱氏香火才得以延續。

由於 《明實錄 》述及與后妃們有關史事的記載 ，既有隱諱，也含曲筆，甚至簡略或不錄之弊，所以很難窺其全貌 。小子綜合史料及明人野史筆記，對明朝的宮闈秘聞逐漸有一較清晰的輪廓，並盡己所能還其原貌，使其合情合理。

既然本文談及「萎縮的帝系血脈」，爾後就非得提倆人不可；前一個是“萬貴妃”，後一個是“鄭貴妃”。她們雖是處在不同年代的妃子，都因得寵，而被皇帝更上一層樓封為「皇貴妃」。雖然明朝未出現皇后、皇太后「臨朝稱制」（註2）、「垂簾聽政」或「外戚專權」的現象，但距皇后僅一步之遙的皇貴妃，難到她們不曾有過野心坐管六宮，母儀天下？ 答案當然不是，於是乎一幕幕腥風血雨或明或暗的爭鬥，突如其來地打破了皇宮平素的安寧與平靜，恐怖的陰影和肅殺之氣無時無刻地不籠罩著整個紫禁城。

註1：明朝後宮，皇后為最高位號，貴妃僅次於皇后，其次為妃。明憲宗封萬貴妃為「皇貴妃」，以後漸成定制。貴妃位號退為第三等級。嘉靖十年，仿古禮冊立「九嬪」，確定了宮中的嬪位，在妃位下。

終明一朝，其妃嬪制度為：

【1】皇后

【2】皇貴妃（明憲宗為為寵妃萬貞兒創設）

【3】貴妃

【4】妃：取「賢、淑、莊、敬、惠、順、康、寧」作為徽號

【5】嬪：德嬪、賢嬪、莊嬪、麗嬪、惠嬪、安嬪、和嬪、僖嬪、康嬪。

【6】婕妤

【7】昭儀

【8】昭容

【9】貴人

【10】美人

東宮太子妃以下，設三等：

【1】才人

【2】選侍

【3】淑女

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註2：臨朝即「當朝處理國政」之意，如天子臨朝或太后臨朝。「稱制」為行使天子的職權。該詞在正史中最早出現於班固的《漢書·高后紀》：「惠帝崩，太子立為皇帝，年幼，太后臨朝稱制，大赦天下。」

前文（13）提到英宗朱祁鎮復辟後，改用「天順」以替代先前使用的「正統」年號。天順元年（1457年），英宗重立皇長子朱見深為太子，是年他剛滿十歲。

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孫太后（英宗母）宮中有一宮女萬氏，小字貞兒。父萬貴本為山東青州諸城縣掾吏，因坐法戍邊，其稚齡女萬貞兒被沒入後宮為婢女。由於貞兒長的天生麗質又善解人意，孫太后很是喜愛，便召她入侍仁壽宮。

年少的朱見深常往仁壽宮探視祖母，心眼活的萬貞兒就藉機接近太子。初見陌生，再見相熟，日子久了，倆人漸漸狎昵。天順六年，孫太后崩，朱見深已十五歲，便趕忙召萬貞兒入事東宮。貞兒雖年過三十，然而嬌豔依舊，望將過去，不啻二十許。如今天賜良機，得以伴侍太子，便不時地眉挑目逗，勾搭儲君，試那「巫山雲雨」之事。

英宗只道皇兒漸長，該是為他選太子妃的時候，便下詔禮部，命其選入淑媛十二名，再由英宗從中親挑吳、王、柏姓仨人，使留宮中，觀其儀容、神態、舉止，再擇其一，冊立太子妃。天順八年正月，（1464年2月）不想英宗突然病逝，太子朱見深嗣位，以次年為「成化」元年，是謂憲宗。尊皇后錢氏為慈懿皇太后，母貴妃周氏為皇太后。

英宗猝崩後，兩宮太后以皇帝新立，年已十七，當為他擇后，使為內助，遂召司禮監掌印太監牛玉（註1），問明當時情況。牛玉秉告兩宮，先帝選入之仨人，以吳氏最賢，可充后選。兩宮復加檢視，見吳女體態端方，頷首讚許，便命欽天監擇吉日。天順八年七月，冊立吳女為后。后位既定，母命難違，憲宗趁機封萬貞兒，王氏、柏氏為妃。

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豔色天下重，西施寧久微。

朝爲越溪女，暮作吳宮妃。

賤日豈殊衆，貴來方悟稀。

邀人傅香粉，不自著羅衣。

君寵益嬌態，君憐無是非。

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驟然而貴的萬貞兒恃帝寵而驕，可沒把年齡不及二十的新后放在眼裡。每次入坤寧宮謁見吳后時，總是擺出一副挑釁不敬的架勢。起初吳后還強做容忍，兩旬過後，萬妃依然故我，使得年輕氣盛的吳后不得不斥責了她幾句。萬妃豈肯受這等委屈，自然反唇相譏，吳后說一句，她回兩句，逼得吳后性起，竟命宮女將她拖倒於地，自行取杖往萬妃身上連擊數下才罷手。

慘遭羞辱的萬妃載淚載奔地回到昭德宮，聞到憲宗入內之聲響，益發頓足大哭，使得憲宗不知所以。經在旁侍女陳述萬妃遭新后狠打之經過，頓時激起憲宗心中之怒火，淚帶梨花的萬貞兒順勢解衣，裸露出幾條新杖痕給憲宗審視。憲宗氣道：「朕明日就把她給廢了！」萬妃忙道：「冊立吳后，乃是兩宮太后的旨意，陛下要廢后，她們肯麼？」憲宗道：「我自有主張。」

次日一早，憲宗便入稟太后，只說吳后舉止輕佻，不足母儀天下，決定廢后。因錢太后非憲宗親生母親，此時不宜表態，乃一語不發，只待周太后開口。周太后聽了憲宗的一面之詞，忙勸阻道：「才新婚一月，便要廢后，成何體統！」憲宗憤道：「太后如不首肯，兒情願披髮入山，誓不做皇帝。」

周太后既拗不過兒子，又不想擔負「選后失當」之過，眼下只能犧牲老奴牛玉了！她沈吟半晌後，改了口氣道：「因牛玉轉述先帝之言，以吳女較賢，且看她姿貌不錯，所以就立吳女為后，哪知她是這般脾氣呢！如皇兒執意不將就，就改立王女便是了。」憲宗一想，先廢了吳后，再作計議，遂急召禮部尚書，面諭廢后之事。禮部承旨意草詔云：

【先帝為朕簡求賢淑，已定王氏，育於別宮，待期成禮。太監牛玉，以覆選進吳氏於太后前，始行冊立。禮成之後，朕見其舉動輕佻，禮度率略，德不稱位。因察其實，始知非預立者。朕不得已請命太后，廢吳氏退居西宮。牛玉私易先帝遺意，罪不容恕，罰往南京孝陵種菜，以示薄懲。此諭！】

八月，詔書頒下，吳后的身份就如從雲霄重重地摔落於地。繳還冊寶後，吳氏只得退居西宮（冷宮），從此再也無人理會。

自萬貞兒勾搭上太子朱見深後，她就一心一意地築「飛上枝頭做鳳凰」的美夢。既然此時后位空缺，她的身份比王、柏兩妃不相上下，唯一的區別是自個兒寵冠後宮。打鐵需趁熱，萬妃覬覦后位的野心便當即付諸行動。每當枕邊細語之際，萬妃便慫恿憲宗親至太后面前為她美言，懇求立她為后。憲宗恰有此心，自然為她奔走說項。然而，這一對老妻少夫配，年齡相差十七歲，太后嫌萬貞兒過於年長（註2），始終不應允。另外，也嫌她出身低微，只是不便明說罷了。十月，兩宮降旨促冊立王氏，憲宗無奈，只得聽命立王氏為后。

因有了前車之鑑，王氏知道怎麽拿捏分寸，所以新后與萬妃相處倒也平靜無波。

註1：永樂十一年，牛玉被選入皇宮內庭，隸屬司禮監。宣德年間，入內書堂，由內閣大學士楊溥教授他經學。宣德七年，升任司禮監奉御，並被派任太子朱祁鎮伴讀。正統十四年，朱祁鈺登基為代宗皇帝，牛玉奉命侍奉（英宗朱祁鎮的長子）太子朱見深，並升任司禮監監丞。天順元年，囚禁在南宮的英宗發動「奪門之變」復辟，因為有擁戴英宗復位之的功，升任司禮監掌印太監，負責管理內外呈報皇帝的文書。天順五年，「曹石之變」圖謀叛亂，曹欽帶兵攻打皇宮大門，因為有參加殲滅叛亂的功勞，英宗賞賜金幣等物以及河西務馬房、羊房、莊田二千餘頃，但牛玉辭謝沒有接受。天順八年，英宗朱祁鎮病逝，憲宗朱見深繼承皇位，仍然負責司禮監的事務。成化年間，被貶職去南京，不久又擔任南京的司禮監掌印太監。弘治六年，上奏書乞求能歸鄉養老。孝宗（憲宗子）念在他往日兩朝的功勞，特許他回鄉，並賜給他僕人使用。弘治十三年，牛玉去世。

註2：萬貞兒與憲宗生母周太后同歲，個性機警，善於迎合帝。

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萬貞兒自幼入宮為婢女已有二十餘年，她「豐艷有肌 」，在外形上與被唐玄宗寵愛的楊玉環（貴妃）頗為相似。如今獨寵於後宮的萬妃，想什麼，有什麼，她絕不虧待自己。

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宮裡有內侍梁芳、韋興、錢能、覃勤、王敬、鄭忠、汪直等不時地進獻奇珍異寶，藉機諂事萬妃。這些太監托言採辦為由，經常出外苛擾民間，使得怨聲載道。憲宗雖有所聞，卻以萬妃只是寵任幾個內豎而已，只當左耳進，右耳出便了。尤有甚者，梁芳、韋興等不僅遠從西域請來番僧為萬妃祈福，而且動用巨額內帑，侈築祠廟宮觀，憲宗也從未禁止過，總教萬妃稱心如意；也就是萬妃想幹啥，就幹啥。同時，這更助長了這些內豎們囂張的氣焰。

「萬妃所親，無不寵用；萬妃所疏，無不貶斥。」由於萬妃獲得憲宗的專寵，在她身邊的人，包括宦官、兄弟、子姪輩等無不挾其勢作威作福 。大學士萬安認為同族，與朝臣劉吉皆攀附在她的羽翼之下為非作歹。萬妃之父兄弟侄得以為官，寵信的太監得以到地方上去當監軍 、鎮守，搜刮民財，中飽私囊，這些都和萬妃有關 。

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（待續）