部分細心的人可能觀察到：周圍手掛念珠的人越來越多；也或許聽到某人說：手上的念珠是某上師或高僧與其結緣之物。然而，普遍缺乏持用念珠的有關常識。鄙人不便代上師或高僧略加解說，而心有戚戚，爰簡單說明於下，供有緣者持用念珠時參考。

念珠的源起

早期佛教並沒有佩帶念珠的紀錄，而且審視佛陀所制定的律儀中，也欠缺關於念珠的記載；但由於印度人自古便有配飾瓔珞的習慣，印度教首先開始佩帶念珠，因此極可能是後期佛教吸收此風俗演變而成。目前考證佛教中開始使用念珠的年代，約始於西元二世紀；此係根據印度西北所發掘出的二世紀「龍王歸佛」雕像中，有一尊首懸念珠的婆羅門像得到佐證。在中國，最早使用念珠的朝代約在隋唐之際，此係根據《續高僧傳》卷廿＜道綽傳＞中的記載：「人各搯珠，口同佛號」。至於佛教經典中有關佛珠源起的記載，一般以《木梡子經》所記載為通說：「佛告(波流離王)曰：『若欲滅煩惱報障者，當貫木梡子一百八以常自隨，若行、若坐、若臥，恆當至心無分散意，稱佛陀、達摩、僧伽名，乃過一木梡子，如是漸次過木梡子，若十、若廿、若百、若千，乃至百千萬。』」

念珠的意義

念珠又稱數珠、誦珠、咒珠等。是以線貫穿一定數目之珠粒，於稱名念佛或持咒時用以計數之隨身法具。考究梵文原意有四重含義：(1)數珠，(2)珠蔓，(3)念誦蔓與(4)珠之貫線。今日之大乘佛教與藏傳佛教中，四眾弟子雖均視念珠為重要的法具，甚至是佛教徒的標誌；但遵循律典的原始佛教卻不視念珠為必備法具，係因律部經典中並無有關念珠的記載，此為其中的差別。民國以前，大陸上的叢林(寺院)，依據祖師的規定：僅方丈、當家與知客三職，可於胸前佩帶念珠，其餘比丘皆不得佩帶念珠，以示區別；嗣後雖因戰亂的因素，此一規定亦漸湮滅流失而不為多數人所知，但台灣仍有部分寺院沿襲大陸叢林的規定而遵行之。至於掐珠持誦的功德，依據《木梡子經》的記載，若念佛法僧之名滿廿萬遍而身心不亂無諂曲者，則命終之後得生第三焰天，衣食自然而得常行安樂。是以今日漢藏兩地僧俗二諦四眾弟子，皆奉行「手不離珠，口不離佛」。

念珠的材質

念珠的材質依經典上規定，採用菩提子、蓮花子、木梡子、金剛子、香木、水晶、珍珠、赤銅、黃銅、鐵、金、銀等為之，各經中多以菩提子製成的念珠最為殊勝。因此民國以前最常見之念珠，乃以菩提子等各式種子或果核串成，因為種子代表因果中的「因」，提醒持用者重「因」；或是以各式香木磨珠成串，代表「戒定真」香供養佛。水晶念珠依經典的規定稱為盛儀念珠，僅可使用於盛儀法會，法會後即行收藏，而不可於一般時機使用。藏傳佛教經典中，對於念珠所使用的材質，有非常明確的界定，如以三部(胎藏界)而言，佛部用菩提子、觀音(蓮華)部用蓮花子、金剛部用嚕挪叉子；以五部(金剛界)而言，佛部用菩提子、金剛部用金剛子、寶部用金、銀、琉璃等諸寶、蓮華部用蓮花子、羯磨部用各種材質和合而成的念珠。至於人骨念珠，係藏傳佛教中特有之物，依往生者的遺願，將其顏面骨磨製成珠，每磨一次持一遍咒語，其特殊性係在結合兩人之願力製成念珠，以提醒後世持用者「觀生死，念無常」。

念珠的數目

依據《校量功德經》上的記載，念珠的數目有如下的定數：
一千零八十顆：表十法界各有一百零八法相，大法會或閉關時用
一百零八顆：表斷百八煩惱、求證百八三昧；亦有謂百八尊者
五十四顆  ：表菩薩行的五十四位階
四十二顆  ：表菩薩行的四十二果位
三十六顆  ：為攜帶方便取百八的三分之一，並無取意
二十七顆  ：表聲聞乘修行的二十七賢位
二十一顆  ：表十地、十波羅密及佛果
一十八顆  ：為攜帶方便取百八的六分之一，並無取意
一十四顆  ：表十四忍或觀音之十四無畏
目前在台灣多僅取用一百零八與十八兩數，日本佛教界則仍沿用各數目之念珠，密教的念珠數則為一百一十顆。