中國歷史上有兩次非常重要的統一，第一次是秦始皇統一中國，第二次是隋文帝終結南北分裂，統一中國。然而，這兩次的統一各有不同的意義，秦始皇的統一是華夏民族的統一，隋文帝的統一則屬於民族融合的統一，後者的難度高於前者。本書即是民族融合統一的主角隋文帝楊堅的歷史。

　　楊堅能從北周奪得政權稱帝，有其天時、地利、人和。魏晉南北朝三百年的分裂，已到該結束的時候了，這是天時；楊堅父親楊忠是西魏十二大將軍之一，屬於關隴貴族集團的核心，這個地利條件，讓其後來能與北周皇室聯姻，得國於孤兒寡母之手。而北周宣帝的荒唐殘暴，不得人心，讓楊堅迅速得到多數官僚的支持，這是人和。就這樣，一個新政權建立。

　　新政權建立後，第一步是思考如何讓政權走得穩、走得遠。楊堅推動的一些政策或制度，有的是新創，有的是延續或修正，雖然未能讓隋朝建立可長可久的政權，但有些政策或制度卻影響後世好幾個朝代。第一件是中央官制的改革─三省六部制。第二件是地方制度的改革─州縣二級制及地方佐官由中央任命。第三件是法律制度的改革。第四件是用人制度─科舉制。第五件是輸籍定樣與大索貌閱。第六件是推行文教。

　　首先，是三省六部制。三省即內史省、門下省、尚書省。其中，內史省負責草擬政令，長官叫內史令（即唐朝的中書省及中書令）；門下省負責審核政令，長官叫納言（即唐朝的侍中）；尚書省負責執行，長官叫尚書令，但實際的領導在副首長─左、右僕射。六部是設於尚書省底下的六個行政部門：吏部、禮部、兵部、都官、度支、工部（即唐朝的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部）。

　　隋朝新的中央官制有幾個特點值得我們注意。

　　第一，宰相由個人變成機關的負責人。也就是說，之前的宰相都是由皇帝先任命個人，再由其組成宰相機關，現在變成先有宰相機關，再由皇帝任命宰相。這樣的轉變顯示，宰相一職已由皇室的私屬變成政府公職，亦即政府部門逐漸脫離皇室而獨立。

　　第二，從另一方面來看，宰相從一人獨當一面，變成三省長官組成宰相集團，亦即宰相權力，從一人變成三人共同分享。從某種意義來看，宰相的個人權力下降，但相對的，皇帝的權力得到提升，這是相權與皇權原本的平衡逐漸被打破，到後來的明清時期，我們看到相權一直被削減，皇權一直在提高。

　　第三，三省六部制顯示決策與行政的分離。其中，內史省和門下省掌握決策權，但不管執行，而尚書省掌握執行，即行政權，但不管決策。

　　第四，三省六部制也顯示決策的理性化。任何一項政令，從草擬，審核到執行，代表在皇帝做為最高領導人的基礎上，經過三省首長的集思廣益，最後生效執行。就某種程度來說，這樣的決策過程，可以減少行政上的失誤，提升決策的品質。