根據文獻的記載，宣紙最早見於新唐書、歷代名畫記等，它的原產地在安徽涇縣，以及附近的宣城、太平等地。到了宋代，宣城成了徽州、池州、涇縣等地紙的集散地，因此就被稱之為宣紙，或者叫涇縣紙。又因為宣紙有易於保管、耐久的特點，所以又有了「紙壽千年」的美譽。

紙，是什麼東西？根據東漢許慎《說文解字》：「紙，絮一笘(音ㄕㄢ)也。」清段玉裁註：「笘，潎(音ㄆㄧˋ)絮簀也；潎，於水中擊絮也。」後漢書曰：「蔡倫造紙，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年奏上之，自是莫不從用焉，天下咸稱蔡侯紙。」按造紙始於漂絮，其初，絲絮為之，以笘荐而成之。今用竹質木皮為紙，亦有緻密竹簾荐之是也。」這裡說的「絮」是由漂絮和煮繭所得的殘餘纖維；「笘」是指草類編成用以為蓋的竹簾或蓆。後來，造紙術經過蔡倫的弟子孔丹進一步改良，運用檁樹皮和蓼草，經過浸潤、曬乾、揉制、蒸煮等多道手續，造出了「滑如春水密如英」的「紙」，也讓這種東西成為千餘年來最適合書畫的紙張。

或許有人要說，古代埃及人不是也用莎草紙(papyrus)嗎？英文的紙paper這個字似也由此而來。確實如此，但如果知道所謂莎草紙不過是將整片的莎草片一片片粘接在一起而成，整片的莎草纖維仍維持它原來的樣子，纖維的排列也仍然保留自然的次序。這和中國人造紙已完全不是材料原來的模樣，紙纖維已經完全混合是完全不同的。有西方現代造紙藝術復興之父之稱的達德·杭特曾為紙下了一個定義。他說：「要把薄片狀的物質歸類為真正的紙，這些薄片必須是徹底分解成為每條細絲都可以徹底分離的纖維結構；再將這些纖維結構混合在水中，用濾網篩出，在濾網表面上纏結在一起薄薄的、細密的纖維薄片，就是紙。」從這個定義不難看出，不只是咱們中國人不能接受莎草粘合的物件叫作「紙」，看來就連這個老外也未必同意呢！