在從倫敦往Covnetry的火車上，不經意的到對面兩位來自大陸的年青人談到伯明翰時說：「Birmingham是Midlands的威尼斯。」

真是如此嗎？

要說不靠海的伯明翰是威尼斯當然有些言過其實了。不過在筆者之前的文章中提過好多次，英格蘭中部的Midlands地區由於運河發達，運河上有許多Narrow Boat航行其上，有的載貨、有的載客，更有的是河上人家的居所。從倫敦來的路上，沿著鐵道就可以看到運河和窄船。或許就是因為伯明翰市區內運河縱橫，所以得到了這個稱號亦未可知呢！

據說英格蘭運河最早出現在羅馬時代，到了1757年，Duke of Bridgewater為了運煤的需要建了英格蘭第一座真正的運河(Bridgewater Canal)。英格蘭現代的運河系統則在18到19世紀達到顛峰。工業革命引發了英格蘭貨物運輸的需求，伴隨而來的運河熱(canal mania)遍及全國。最早是用馬拉的船運送貨物，因為一艘船可以載運30噸的貨物，卻只需要用一匹馬，這是在陸上用馬車載貨運量的10倍。1770到1830年代可說是運河的黃金時代，運河總長度達到7,000公里，蒸汽機動力取代了馬力。19世紀後，由於鐵路的發展，運河運輸開始沒落。走到現代，旅遊和觀光成了Midlands運河的附帶功能。

Birmingham Canal Old Lane 地圖

到Coventry第二天，搭上往火車往伯明翰而來。車頭有些像咱們高鐵或太魯閣號的Viegin鐵路公司班車，大約只花了半個鐘頭就把我們送到了Birmingham New Street車站。

火車站還在整建施工中，閃亮的外觀就像是艘破浪的巨輪。

站裡、站外和街上人潮還真不少，看來這20年，伯明翰越發的繁榮了。

出了車站，由Lower Temple St.左轉 New St.直走來到Victoria Square。Victoria Square是由Town House、Council House和Birmingham Museum & Gallery環繞的一座廣場。

這座一直被認作Council House Square的廣場，為了紀念Queen Victoria，在1901年1月10日被重新命名為Victoria Square。廣場上原來有座1805到1813年建的Christ Church於1899年傾頹，聖水台和部分基石被遷移到位在伯明翰東南小鎮Sparkbrook的St Agatha教堂。原來在地下墓室中的600具骨骸則遷葬Warstone Lane Cemetery。由於廣場位於交通樞紐，為了改為徒步區，又在1992到1994年作了大規模的整修，整修完成時並由戴安娜王妃主持啟用。

進廣場，首先看到廣場中央階梯上由Dhruva Mistry設計建造，代表年青和永生的「The River(Floozie in the Jacuzzi)」的水池與雕塑。上層水池邊上鑴刻著T. S. Eliot詩句Burnt Norton片斷：

And the pool was filled with water of sunlight,

And the lotos(即lotus) rose, quietly, quietly,

The surface glittered out of heart of light,

And they were behind us, reflected in the pool.

Then a cloud passed, and the pool was empty. 

水池左前方，廣場邊上有座鐵鑄的人像「Iron: Man」。這尊Antony Gormley塑造、6公尺高、重6噸的人像，小腿以下埋在地下、後仰7.5度、左傾5度。代表了工業革命時代伯明翰成為「Black Country」的意涵。

Council House和The River之間則是一尊維多利亞女王的塑像。

從Council House和Town House之間穿過，進入另一座叫作Chamberlain Square廣場。這是一座以紀念19世紀末曾任伯明翰市長的英國政治家Joseph Chamberlain而命名。Chamberlain Square四周除了是Council House和Town Hall的另一側外，還有Birmingham Museum & Art Gallery和Central Library。當然更少不了紀念碑(Chamberlain Memorial)囉。

在Birmingham Museum & Art Gallery和市政辦公大樓之間有一座像是威尼斯嘆息橋的跨越道路的連通橋。

我們穿過原來Birmingham Central Library大樓的Paradise Forum，左轉經過Birmingham Library Theatre又是一座廣場，廣場上一座圓頂的建築叫作Hall of Memory。這是為了紀念在第一次世界大戰陣亡的12,320位伯明翰市民所建，後來又加入了第二次世界大戰、韓戰、越戰和福克蘭(Falklands)戰役的死難者。環繞建築物四角是由藝術家Albert Toft雕塑分別代表Army、 Navy、Air Force和Women's Service的銅雕。

走過Hall of Memory右手邊一棟玻璃幃幕外牆裝飾著圓形環飾的階梯式新建大樓，就是號稱UK最大公眾圖書館的Library of Birmingham，它在2014年就吸引了超過240萬人次入館。這座圖書館在2013年9月日啟用後，就取代了原來的Birmingham Central Library。圖書館裡面有許多人在閱覽，隔著落地門窗往裡面張望，這就吸引了我們進去一探的慾望。

這座圖書館真是精采，為了避免描述失真，所以就用照片說明囉！

圖書館大樓的頂層是一個小小展示館，展示了舊圖書館的部分。外面平台則是一個環繞整棟大樓的花圃，有步道、有花團錦簇，還能看到伯明翰市中心區。 

在圖書館頂樓遠望，就在the House of Sport前面，Broad Street人行道旁一座金黃色的雕像。那是一座由William Bloye設計，被暱稱為「The Golden Boys」或「The Carpet Salesmen」，是由Matthew Boulton, James Watt和William Murdoch三個人展開一張規劃圖紙的雕像。這幾位都是對伯明翰和工業發展有極大貢獻人物。他們究竟是誰呢？對我們來說除了發明蒸汽機的James Watt(瓦特)有些印象外，其他二位就留給伯明翰和英國人去傷腦筋吧！

從圖書館頂樓遠望還能發現隔著一座公園遠方的運河，難道那就是造就「伯明翰是威尼斯」這種說法的地方嗎？

在圖書館裡待了將近兩個小時，這才依依不捨的出來。

圖書館旁邊有棟ICC Birmingham新大樓，大樓裡有Mall、有會議中心、還有1,500個座位的劇院，甚至還有Starbucks。這時候正好有群長者從大會議廳出來，想是在辦什麼活動吧！但一則時已過午，二則在這裡停留太久，肚腸不斷的提出抗議，所以沒有在這裡久留。

穿過ICC Birmingham大樓，沿著Broad Steet前進，沒多久就到了Birmingham Canal Old Lane運河畔。再沿著運河旁步道來到Brindley Place。運河裡停了幾艘華麗的Narrow Boat。船旁一塊牌子上寫著開船時間和價格。下一航次是14:30，看看時間已經兩點13分了，我們尚未用餐，肚子咕咕叫，只好放棄搭船，先找地方祭祭五臟廟吧！

走過碼頭前方小橋，幾棟紅磚建築，巷內有好多家餐廳，有Pitcher & Piano Birmingham、Wagamama、Piaza Express。由於已經過了用餐時間，看到Piaza店裡有客人，於是就在這兒虔誠的祭拜了空虛已久的五臟廟。

用過午餐出來，Narrow Boat己啟航。我們呢？既然來不及在運河上享受英格蘭的威尼斯，就只好沿著運河邊逛邊看囉。

運河沿岸大多是紅白相間的磚造古老建築，沿著運河畔設有平坦的步道，道路橋樑跨越運河而過。運河裡停泊著不少Narrow Boat，這些Narrow Boat有的用帆布覆蓋，像是運貨的；有的樸素、有的華麗；有的標示著名稱和圖案，從窗戶向裡面「偷窺」，有廚房、有臥室，這該是當住家用的囉。

從Brindley Place出來，來到有四條Birmingham Canal Old Lane運河交會處，運河畔一座像是貝殼外觀的建築就是National Sea life Center。正在納悶，在公路的十字路口都會設紅綠燈、指標什麼的。那麼在運河的「十字河口」該怎麼指引方向呢？

別急，原來在運河當中有座圓環形的小島。島上立著一根指示各個方向的指標。哈！這座小島有個名字，叫作「Old Turn Junction」。有了「十字河口」，卻未見到「錯船」的運作模式，有些悵然。

跨過小橋，繼續往前走。一艘Narrow Boat從後面鳴著汽笛而來，船首立著一位金髮女士、一隻全身烏黑的大狗蜷臥在船側；船尾一位戴著牛仔帽的男士掌著舵。Narrow Boat緩緩駛來，一面減速，一面靠了岸，男士下船繫好纜繩，女士牽著大黑狗連袂消失在步道遠處。

這時候我們走的遠了，天氣有了些變化，開始飄著細雨，於是我們走過小橋從對岸往回走。終於又來到十字河口。

不是剛才才說沒見到「錯船」有些悵然嗎？老天爺聽到了我們的心聲。左前方一艘Narrow Boat駛近，一瞧，那不就是我們在Bridley Place沒能趕上的遊河船嗎？遊船行到小島環附近，另一河道上也來了一艘像是一對老夫妻駕駛，看來比較樸實的Narrow Boat也正來到河口。兩艘船就順著圓環「錯船」而過。總算是圓了我們「觀光」的願望。

回到Bridley Place，雖然沒能搭船遊河，能夠沿著河畔步道漫步一個小時，總算能約略體會一下Midlands和伯明翰運河的情趣。