雖然被視為科技大國，但美國孩子們的數學與科學成績，向來都不怎麼好。數學，在「經濟合作與開發組織」所調查的五十七個國家當中，排名三十五，科學，排名二十九，雙雙名列後段班。一份又一份的調查也顯示，美國孩子的平均成績，遠遠被香港、韓國、日本等亞洲國家拋在後頭。就連很窮東歐的捷克、波蘭、匈牙利，孩子們都比美國強。

    　為了改善這個很沒面子的問題，美國每年花在教育上的支出，超過五千億美元；老師們每年花超過一千小時教學，比先進國家平均的七百九十小時，還多出許多。但是結果呢？教育的成效照樣節節敗退。最嚴重的一年中，平均每天有六千個孩子輟學；高達三成的高中生沒法念完。女導演阿貝絲的紀錄片《贏不了的競賽》中也指出，今天校園中作弊、疏離、憂鬱等「沉默傳染病」，越來越常見。 

    　更嚴重的是，教育成效不佳的結果，使得越來越多孩子們踏入社會時，不是身無半樣長項，就是無法對未來有任何樂觀的想像。有的，選擇升學，繼續躲在校園中，讓自己不必這麼快面對社會；有的，被迫接受低得不像話的薪資；更多人把自己的徬徨無助轉化為憤怒，怪政客、罵政府。 

    　政府當然有責任。一來，經濟沒搞好，企業不願聘人，自然沒法創造就業機會；二來，年復一年，政府坐視學校在提高學費的同時，教學品質卻原地踏步，許多大學砸大錢行銷招生，卻吝於投資好教授、好教材，這種學校，要怎樣帶領孩子脫穎而出？從歐洲到美國，十年來學費越來越高，但學生們畢業後的薪資卻沒提高多少，求學的「投資報酬率」越來越低。而在報酬率低的情況下，又要學生們如何安心地把時間與金錢，「投資」在這樣的教育上呢？ 

    　這就是為什麼，今天孩子要打工，父母們越來越難反對。學費這麼高，多少家庭沒壓力？更重要的是，多少父母敢放心把孩子的未來，完全付託給吝於投資的學校？還不如讓孩子們到職場上滾滾，多些歷練，還能提早培養孩子們在財務上的獨立精神。 

    　王建煊說得好，賤賣黃金時間的人，笨死了。誰都知道，青少年是一個人學習能力最旺盛的黃金時期，很珍貴，不應糟蹋。尤其是那些只為了能有多點零用錢可花，為了滿足物質欲望而拋下學習的人，更是不該。但今天的大學，早已不是王建煊口中「多數人最後念書的黃金時間」，而只是「最後逃避現實的黃金時間」罷了。畢竟，當校園中無法提供足夠的學習資源，孩子們當然感受不到大學教育的重要性，相信自己應該在這個階段專心念書。 

    　要如何讓學生們願意專心學習，並且能在畢業後順利與職場接軌，是美國本周剛剛落幕的「全國教育改革高峰會」的重點課題。該做的很多，例如繼續投資於數位學習，並且培養更多優良師資；提供更多獎助學金，鼓勵用心在學業上精進的學生；吸引企業針對成績良好的學生，提供畢業後的就業承諾等。有些州政府已經在研擬，要專為改善公立學校的財務，成立一筆穩定基金；還有些州在重新估算合理的學費標準，好讓更多孩子在沒有後顧之憂的前提下學習。 

    　換言之，學校與政府，都得更嚴肅與專心地「辦學」才行。不久前才造訪亞洲的歐巴馬，回到美國後曾經多次憂心地說，今天美國人的競爭者不再只有美國人，而是來自北京、班加羅與首爾。「假如不具備競爭所需要的條件，」他說，長期而言美國的經濟就有麻煩了。 

    　再不用心辦學，有麻煩的，又豈止美國呢？