紫禁城是明清二朝皇帝辦公居家之所，概分外朝內廷。外朝三殿指太和、中和、保和殿，內廷三宮則是乾清、交泰、坤寧宮。今名沿襲清末，明代、清初各有不同。

故宮自午門到神武門，南北長約960米。團客走沿中軸線的最短行程，約兩小時。要仔細走遍這些層層疊疊的樓宇宮殿，大概三晝夜都不夠。相傳紫禁城宮室有9999間，其實並沒有那麼誇張。古代「間」是指四柱所圍的空間，用以估算面積大小，算是度量單位，不是指一個房間。有個大致核實的參考數字，說紫禁城內大小宮殿樓宇計980座，約8700間，相差也並不太遠。

紫禁城的格局，大致底定於元大都時期，以中軸線貫穿南北，採東西對稱。明永樂年間，成祖朱棣遷都北京，就元朝宮室大舉擴建。明末李自成進京，思宗朱由檢自縊（見「從居庸關到煤山」）；清兵入關，李自成撤退時放火燒了紫禁城。清初三帝陸續重建、增建，至乾隆朝達到今日規模。

午門，紫禁城南門，過此門就是皇家大院

過午門，遙望太和門。
門前廣場陰影處，是內金水河（玉帶河）上，五座金水橋中的三座。
居中是皇帝走的「御路橋」，現今當然阿貓阿狗隨便過。

太和門前一對皇家規格的銅獅，試與常人比高。
太和門及其後的太和殿，是皇室國家慶典門面，特別強調其威勢。

皇帝養的獅子特兇

太和門前

門內設有服務櫃檯

太和殿及東西配殿。全景照拍得不好，姑且以三張連綴代替

太和殿前廣場。地面崎嶇不平，有種說法是防外敵衝鋒，個人存疑。

太和殿正面。殿高27米，連基台共35米，是紫禁城最高大的建築

殿頂兩端的「螭吻」，也是最大

由殿前露台（丹陛）取景

丹陛兩側的祥獸銅像

龜、鶴各一對。這龜模樣挺兇惡的

太和殿前簷及廊柱

瀝粉蟠龍金柱環繞的金漆九龍椅，即金鑾寶座。
寶座上懸掛的「建極綏猷」匾，乃乾隆御筆。
寶座正上方蟠龍藻井，龍嘴含一顆銅珠，環以六枚小珠，名「軒轅鏡」。
傳說未受天命而登寶座，龍珠會落下砸他腦袋。

消防用銅缸，缸內貯水，冬季須加蓋生火保溫備用。
太和殿兩側各一座燙金銅缸，據說八國聯軍進城，
以為是純金，紛紛以刀斧削刮，想發點金絲財。現今缸身尚留刮痕。

轉往太和殿後的中和、保和殿。
外三殿都在三層露台之上，較紫禁城其他樓宇高出一截

中和殿（左）及保和殿（右）

中和殿規模在外三殿居末，是慶典前皇帝休息的地方

中和殿的「允執厥中」匾，又是乾隆手筆

保和殿，明代是慶典前皇帝更衣處。
李自成燒紫禁城，後三宮重建之前，順治、康熙以此為居所。
乾隆54年起，成為殿試的固定場所

保和殿內「皇建有極」匾。不用猜，又是乾隆御筆

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