蘇俄在擊退張學良的挑戰後，為轉移中國人的鬥爭焦點，唆使間諜借張學良之手，公佈了所謂《田中奏折》，“欲征服世界，必先征服支那；欲征服支那，必先征服滿蒙。”

張學良在國仇家恨之下，開始實施一系列反日行動：

1、興建與中東鐵路平行的鐵路，鼓勵國民不適用滿鐵；

2、興建葫蘆島商港，要求中國商人不應使用旅順、大連兩港；

3、對日本、朝鮮往東北的移民實施嚴厲的管制政策。

關東軍認為，對於張學良只有採取武力方式解決。

此時，蔣介石與閻錫山、馮玉祥、李宗仁等反對派激戰正酣；1930年9月18日，張學良在蔣介石許以華北地盤、襄助軍費2500萬元、擔任海陸空三軍副總司令等酬庸后，率兵20萬入關勤王。

9月22日，行政院長譚延闿去世；

11月14日，奉行親英美外交，大力裁減軍費的浜口雄幸首相于東京被刺殺；

與此同時，在中國，贏得中原大戰的蔣介石開始調兵遣將圍剿日益壯大中的江西共軍；

1931年2月，為爭奪譚延闿去世后留下的權力真空，蔣介石逮捕了立法院長胡漢民；這引發了廣東軍人陳濟棠的反抗，陳濟棠聯合所有反蔣勢力成立了廣州國民政府與蔣介石對抗；

連續的內戰，令親蔣的第十九路軍總指揮陳銘樞、第18軍軍長陳誠等感到極度失望，他們聯合鄧演達、蔡元培，準備于1931年9月19日晚發動兵變，逮捕正在南昌剿共的蔣介石、何應欽。他們的政治理想是將國民黨改造成類似德國社會主義工人黨的政黨，史稱“第三黨”。

1931年9月18日晚，關東軍趁東北軍主力隨張學良開赴華北，關外空虛之際，發動了“九一八事變”；

時在北平的張學良為保存實力，下令不抵抗，對外則宣稱系蔣介石下的命令；蔣介石為報張學良一年前入關勤王的恩情，未予否認。當時關東軍總兵力為1萬餘人，留守東北的中國軍隊十餘萬人。

九一八事變瞬間吹散了國民黨的黨內紛爭，“一致團結對外”成為壓倒一切的聲音；12月15日，蔣介石被認為必須對東三省淪陷負責而下野。

由於出任國民政府主席及行政院長的分別是林森、孫科，未能分享權力的蔣介石、汪精衛、胡漢民三大派皆對新政府採取不合作態度。

1931年11月7日，中共在江西宣佈成立「中華蘇維埃共和國」，公然分裂中國，製造兩個中國。

在日本，若槻禮次郎內閣因無力阻止關東軍的的侵略行動而總辭職；

1932年1月28日，駐上海的日本海軍陸戰隊與中國的第十九路軍爆發衝突，日軍先後派遣野村吉三郎第三艦隊、植田謙吉第9師團、厚東篤太郎第11師團、松木直亮第14師團、下元熊彌混成第24旅團等部隊赴滬作戰，由白川義則大將統一指揮，是為「一二八淞滬抗戰」。

孫科決定辭去行政院長職務，由蔣介石、汪精衛主持政局，遂定由蔣介石任軍事委員會委員長，汪精衛任行政院長。

但蔣介石堅持“攘外必先安內”，即消滅國內共產黨勢力后再行抗日。

3月1日，關東軍司令官本莊繁、特務機關長土肥原賢二將前清皇帝溥儀由天津接至東北，宣佈建立「滿洲國」，國土涵蓋中國的黑龍江、吉林、遼寧、熱河四省。

5月5日，蔣介石政權與日本訂立《淞滬停戰協定》，規定中國政府只能在上海保留治安警察，不得駐軍，第十九路軍不得駐守上海附近地區。

蔣介石隨後將陳銘樞第十九路軍調駐福建，但此次戰役中國軍隊並未戰敗，中日雙方各傷亡一萬餘人。