1854年1月，美國軍艦撬開了日本閉關鎖國的大門；1868年，日本開始了明治維新，在天皇詔書中明文規定：軍人不得干政。

1895年，日本和清國在爭奪朝鮮宗主權的戰爭中獲勝，為了爭取漢族人的支持，日本提出了“扶漢驅滿”的口號；

日本要求清國割讓遼東半島與台灣；此舉令俄國、法國、德國認為損害了自己的利益。

在三國的戰爭威脅下，日本被迫令清國以三千萬兩白銀贖還遼東半島。俄國則要求清國將旅順、大連租借給俄國，作為俄國的酬庸。此後，俄國將旅大租借地命名為「關東州」。

1900年，俄國在八國聯軍之役中佔領了中國東北全境，并覬覦朝鮮。

1902年1月，為制衡俄、德、法三國的野心，英國與日本達成英日軍事同盟。

以英日同盟為後盾，1904年2月，日本對俄國宣戰。兩國投入了全部的海軍，參戰陸軍達100余萬。

至1905年5月，俄國太平洋艦隊、波羅的海艦隊、黑海艦隊幾乎全軍覆沒；在陸戰中，日軍經歷血戰佔領了關東州和沈陽。

1905年9月，日俄兩國達成《朴茨茅斯條約》，俄國將關東州及原有爭議的庫頁島、千島群島、長春以南的中東鐵路割讓給日本，并承認日本對朝鮮的宗主權。

1912年2月，清帝遜位，中華民國建國，日本朝野奔走相告，歡欣鼓舞；

1913年3月，國民黨黨魁宋教仁遇刺身亡，孫文發動的二次革命失敗；日本政治開始由中日攜手抗衡西方列強，轉化為日本要獨自成為亞洲的領導者；

1914年7月，一戰爆發。基於英日同盟，日本于8月對德國宣戰，并對德占青島、德占南太平洋諸島發動進攻，并派出海軍至地中海與大西洋，與英國海軍並肩作戰。

在清日甲午戰爭、八國聯軍之役、日俄戰爭、日德戰爭中，日軍展現了嚴明的軍紀和高尚的武德，贏得了世界的讚譽；

佔領青島及膠東半島后，日本借列強忙於歐戰之機，向袁世凱政權提出二十一條，企以獨霸中國，這嚴重損害了英國的利益。

1917年11月，俄國共產黨奪取政權，對德議和停戰。協約國開始武裝進攻蘇俄，日本出兵佔領了俄國的遠東地區。

一戰結束后，至納粹德國、蘇維埃俄國崛起之前，日本是僅次於英美的世界第三軍事強國。

戰後的英國警惕于二十一條的陰影，轉而奉行親美遠日的外交方針，並與1923年8月宣佈解除英日同盟。

在1922年2月的華盛頓會議上，英國聯合美國，壓迫日本完全退出中國山東。

到1922年下半年，共產黨贏得了俄國內戰的最終勝利，日本開始逐漸從西伯利亞撤軍；1925年1月，日本與蘇俄建交。

此後，日本致力於說服中國軍閥張作霖在東三省獨立，以便日本在此建立一個半殖民地的傀儡國家。

1926年5月，國民革命軍北伐；1927年3月，北伐軍攻佔南京。