自1928年始，德國便和國民政府開始軍事合作；1933年納粹黨上台執政后，希特勒亦一直不肯承認滿洲國。希特勒的理想，是在東方實現德、日、中三國同盟，共同反共反蘇；在此期間，法西斯主義也對國民黨產生很大影響。

1937年七七事變后，日本不斷向德國提出抗議，在淞滬會戰期間，已經到了最後通牒的地步。希特勒指示駐華大使陶德曼調停中日戰爭，在陶德曼的居間調停下，12月2日，蔣介石通知陶德曼，中國政府準備接受日本外務省提出的日軍撤回七七事變之前地區，南京政府默認滿洲國獨立，承認內蒙古高度自治，黃河以北為非軍事區的議和條件；

但軍事形勢的變化，令和談化為泡影，日軍攻佔南京后，12月20日，日本政府將議和砝碼加大至國民政府必須官方承認滿洲國之獨立，自治地區擴大至華北，這是蔣介石無論如何無法接受的。

陶德曼調停失敗后，1938年1月16日，近衛文麿宣佈“帝國政府將不再以國民政府為對手”。形勢逼迫德國必須在日中兩國間做出選擇，希特勒終於宣佈解除堅持親華立場的國防部長兼武裝部隊總司令馮·勃洛姆堡元帥、外長馮·紐賴特男爵之職務；2月20日，希特勒宣佈承認滿洲國，并終止一切對華軍事合作。

1938年2月12日，希特勒要求奧地利政府將執政權轉交給奧地利納粹黨；3月11日，向奧地利政府發出最後通牒；3月14日，德軍和平進駐維也納；15日，希特勒宣佈德奧合併。

德奧合併后，希特勒指示居住在捷克斯洛伐克蘇台德地區的300多萬德意志族人掀起民族自決運動，并支持斯洛伐克獨立；捷克政府與法國、蘇聯均有軍事同盟條約，且當時為世界第六大工業強國（工業產值超過日本和意大利），因此，並不屈服于德國。

1938年9月29日，希特勒、墨索里尼與英國首相張伯倫、法國總理達拉第達成「慕尼黑協定」，要求捷克將蘇台德地區割讓給德國；張伯倫得意地宣稱該協定“將帶來一代人的和平”。

在中國，截止1938年10月底，日軍攻佔了武漢和廣州；中國軍隊炸開了黃河花園口大堤，遲滯了日軍進攻武漢的時間，但造成上百萬中國人死難，逾千萬人無家可歸；在當時，國民黨政府宣稱花園口決堤系日軍空襲所致。

日軍雖然佔領了中國的幾乎所有發達城市，但令日本氣沮的是，蔣介石政權並未顯露出要投降的征兆；為了讓日本盡快掙脫出中國戰爭的泥潭，1938年12月22日，近衛文麿發表「近衛三原則聲明」：

1、國民政府應承認滿洲國；

2、華北五省實現自治；

3、共同反共；

4、日中經濟合作；

5、日本取消在中國的治外法權，并歸還日租界。

12月29日，國民黨副總裁汪精衛在河內發表「艷電」，響應近衛三原則。不幸的是，數日之後，1939年1月4日，近衛文麿因無法解釋為何會在中國陷入長期戰爭而被迫辭職。