文/李曼瑋(世界公民文化中心)

記單字的時候，是否常覺得有些字源頭相同，但走的路線完全不同？就拿「問題」來說，上課問的問題是question，數學老是考不好的問題卻是problem。我今天遲到的「原因」是reason，但是這場意外的「原因」卻是cause。這些細微的差別，讓英文單字不只侷限在簡單的字面意義，還有「怎麼用」的問題。以下是意思幾乎一樣，路數卻不盡相同的單字組，看看你說不說得出它們的差別吧！                                         

1. reply v.s. response→回應、回覆？
reply指的是回應的動作本身，response則是回覆的內容。我們會說thank you for your reply，感謝對方的回覆(指動作)；如果用thank you for your response，就不只是動作，還說到了內容。通常是特殊、不同一般的內容，才會用到response。此外，如果要對某件事做回應，英文會說make a response，除了指回覆的動作之外，還有指回應的內容。

2. poisonous v.s. toxic→有毒的？
poisonous來自於poison，表示本質上有毒，或是本身會產生毒液的事物。這字有時帶有負面意味，例如：the poisonous atmosphere of the conference room「會議室裡很不好的氣氛」。toxic是被汙染的，像toxic waste就是有毒的工業廢棄物。toxic的「毒」，還帶有一種致命的吸引力，像小甜甜布蘭妮的Toxic裡面就唱到：I’m addicted to you, don’t know that you’re toxic?「我對你著迷，你難道不知道你是致命的毒藥？」。如果把toxic改成poisonous，就會變成在說對方很糟糕，意思會完全偏掉。

3. nerd v.s. geek→怪咖？
nerd和geek都常用來取笑別人是呆子、怪咖。nerd是書呆子、喜歡鑽研，不善社交的人，例如：Wearing those big glasses makes you look nerdy.「戴著那副大眼鏡讓你看起來像書呆子」。nerd最大的特色就是聰明，但不善交際。geek是大家口中的怪咖，常用來指那些特別愛好卡漫或特別影集的人，例如：You are such a film geek.「你真是個電影迷」。

4. duty v.s. responsibility→責任？
duty來自於due和debt，有「相欠」的意思。duty常牽扯到法律上的義務，像免稅店就是duty-free shop，保衛國家和繳交所得稅，也都是一國公民的duty。既然是必須做的事，一個人在工作上的職責，當然也就是他的duty。responsibility則是指the ability to respond「能夠回應的能力」。這種「責任」，既不是義務也不是債務，而是自發性的。例如：照顧小孩是每位父母的「責任」，這裡最好是用responsibility，如果用duty，就變成一種被迫的例行公事，感受不到那種自發的親子間互動。

2012年，Enjoy你在英文裡犯的錯>>