「財政懸崖」(fiscal cliff)，望文生義，很容易被誤會為財政危機；但其實並非如此。「財政懸崖」指的是除非修法，否則明年(2013)1月1日，美國現行許多減稅方案將依法到期，個人和企業也因此將面臨大幅增稅的情況。另外，由於去年(2011) 11月時，美國國會對於未來如何刪減赤字，未能達成共識，因此今年年底如果還是沒有結論，就須啟動自動刪減機制，在未來十年刪減至少1.2兆美元的政府支出。這個加稅及減支，將使財政赤字像「懸崖」一樣地陡降；但卻也將使美國經濟面臨二次衰退的風險。

如果修法將這些減稅政策延長兩年，則2013-2014 兩年間，將增加政府約1兆美元的赤字，大概佔GDP的3.5%左右。但是當然，如果決定不再延長減稅，也就表示經濟的動能將少了同樣這麼高的金額，對明後年的美國經濟自然影響重大。

修法的結果極難預料，基本上取決於11月6日美國總統大選及國會選舉。如果較極端的，甚至將這些減稅政策改成永久減稅，則十年後政府負債將增加7.5兆美元，這將對未來美國是否會成為一個長期性「債臺高築」的國家，有決定性影響。才不過幾年前，美國債務餘額佔GDP比率只有40%，但現在已快速增加至70%，甚至超過了歐元國家入會門檻的60%。如果減稅如期落日，十年後(2022)可望降至61%；但如果都不落日，則將提高至2022的85%至88%間，2035年的130%，以及2050年的200%。因此，某種程度的落日，有其絕對的必要。

但是，當減稅「落日的好處」落在「未來的美國人」身上時，「落日的痛苦」卻要由「現在的美國人」來承擔；這也是這個問題如此難解的主要原因。美國國會預算管理局估計，如果減稅落日，雖財政赤字「懸崖般陡降」，但明年上半美國經濟將至少衰退1.3%，明年下半成長2.3%，全年成長也僅為0.5%，已堪稱二次衰退。另外，美國明年就業人數也將減少一百至兩百萬人之間。

選舉在即，選民在乎的，究竟是明後年的生活，還是十年後國家的債務風險，即將見分曉。因此，選舉結果不論為何，增稅及減支都不能走極端路線，而必須折衷取捨；只是，究竟應讓哪些項目的減稅落日，又應讓哪些人得到減稅延長的好處？這是歐巴馬與羅姆尼這陣子以來，最重要的攻防戰。

( 本文原刊於 2012/10/24 壹週刊 時事論點《壹視界》Page2 )