南海問題包含了領土主權、漁場與天然資源的爭議，總體來說是一場能源爭奪戰。1950年以前，南海是個偏遠、人煙罕至的平靜水域，一點都不敏感。

自從南海海床探測到大量碳氫化合物反應，北京內部也跟著產生了化學變化。然而中國相當清楚南海議題雖重要，卻急不得，過早或過度反應都是大忌，會壞了和平崛起的國際形象。於是先透過外交拋出合作意向，設法在談判桌上拖住現況；同一時間，利用強大軍事部署，保障探勘與科研作業。雙邊並進，劃定區域，擺好態勢，等待時機成熟。

北京對南海資源的野心覬覦，慢慢變得不是自己可以掌控，隨著大陸日漸工業化的產業結構，對南海資源渴求的慾望就愈加強烈。2009年，中國的能源年耗量幾乎達到美國的水準。2025年，中國更將大幅超前美國近50個百分點，成為世界能源消耗最高的國家。於是，北京不但要穩定掌握傳統油源，確保供應無虞，還要尋求其他替代性能源的發展，為後續大量的經濟需求找出路。

中國的石油來源，依優先順序是中東、中亞、然後才是南海。來自中東的石油運輸必須經過麻六甲海峽，北京早已警覺這是一條危險的路線，隨時有可能遭到截斷、或是封鎖，難以防範。而中亞來的原油經輸油管運送，雖然沒有海上的風險，但油管範圍廣闊，且須橫越緬甸、巴基斯坦等國家境內，治安不佳、政局不穩等問題，更令人憂心。於是，寄希望於南海，是理所當然的盤算。

既然如此，中國在等甚麼？

大家都不否認南海蘊藏了豐富的石油及天然氣。問題是，到底有多少？依據美國的地質學家所做的調查報告，南海原油約略是280億桶的藏量，可供應全球11個月的消耗，經濟價值有限。而中國政府公布的數據，是2000億桶的石油蘊藏量，天然氣也多了中東將近一倍，足供全世界使用7年，對此，北京深信不疑。但是兩項結果呈現極大差異，可以左右南海的戰略價值，畢竟費勁搶來的大餅，沒有人希望徒勞無功。

先忽略潛在的經濟價值不談，另外一個關鍵問題，是南海原油看得到、卻吃不到。目前，南海石油開發屬於深海探勘，開發技術難度太高，成本價格比中東原油多了4倍，完全不具優勢，距離全面開發，還有很長的路。

所以，對於南海天然資源，中國可能的下手時機是：

1)中東、中亞發生重大變故，足以影響原油供應時，

2)南海探勘證明大量石油存量，戰略價值被確認時，

3)先進深海開採技術獲突破，開發成本大幅降低時。

上述條件不論所有或個別成立，中國將不惜一戰，全力挺進南海。

南海戰略價值被高估了嗎？越演越烈的南海爭奪戰，是滿載而歸？還是一場空歡喜，恐怕在確實的石油蘊藏量揭曉前，不會有答案。唯一可以確定，隨著與日俱增的需求，中國將繼續主導一場零和的能源爭奪戰，由數個聲索國組成的「外交冷戰」格局，會持續對峙，誰都不會輕言出手。而對於任何國家在南海的輕舉妄動，中國會強硬以對。 

人類邁向工業化的過程中，因為搶奪能源而導致的戰爭不斷發生。南海，原本美麗寧靜的海域，未來一旦成為第二個波斯灣，可能帶來鉅大財富，但因為利益而引發的衝突、動亂，也會一併複製過去，屆時東亞將無寧日。