梵二以前，教會對自己的認知是所謂的「金字塔式」教會觀。依照這個以教廷聖統制爲主的金字塔式教會觀，教會指的就是從教宗、主教到神父的這整個聖統。教會也認爲自己已經具備有天國在世上實現所需要的一切條件和方法，不需要有任何外在的革新。

對這個教會觀的反省，在19世紀梵一大公會議的時候也曾經籌劃過，一本《教會憲章》草案在那個時候就準備好了。可是沒有來得及討論這個草案，梵一就草草結束。其中原因有二：一個是法俄戰爭爆發，法國需要動員所有的部隊去和俄國打仗，因此把原來替教宗國防守羅馬城的部隊撤回。隨著法國軍隊的撤退，意大利軍隊就兵臨城下，準備從教宗國手裏接收羅馬城。第二是教廷準備在梵一通過「教宗不能錯」以及「教宗至上」兩項決議，一些不贊同的主教們紛紛退席回國，表示無言的抗議。

所以從特利騰大公會議以降，一直在集中權力的教廷，在梵一大公會議期間，非但沒有機會反省，反而更讓教廷的權力達到最高峰。

因爲《教會憲章》是梵一留下來沒有完成的主題，梵二大公會議召開的時候，大多數的主教們以爲討論教會的本質一事是勢在必行，但是卻遭到教廷官員的百般阻擾。幸好在教宗保祿六世的堅持下，大會還是照著原定計劃的討論下去。只是教廷官員在準備草案的時候，把梵一的精神換湯不換藥的搬到新草案裏，結果被與會的主教們打了囘票。在聖神的領導下，以及神學家顧問的幫忙起草下，主教們終於完成了劃時代的《教會憲章》，新的憲章在1964年底以2151票對5票在大會通過。

這個《教會憲章》的確包括了許多嶄新的看法，這裡簡單的舉出最重要的幾項。

第一：教會是「天主的子民」（People of God），是所有相信天主的人，而不是只有聖統制裏的教宗、主教和神父們。「天主號召了那些信仰耶穌為救世者、為統一及和平本原的群眾，組成一個教會。」今天大家常常掛在嘴邊的口號“我們就是教會”即是從這裡來的。

第二：天主是整個人類的天主，不像舊約裏的神只是猶太人的神，或是過去在基督宗教裏的神只是基督徒的神。憲章的第二章：「在各時代各民族中，所有敬畏天主履行正義的人，都為天主所悅納。」

第三：對於非基督徒，憲章第二章一方面這麼說：「如明知天主藉耶穌基督所創立的天主公教為得救必經之路，而不願加入，或不願在教會內堅持到底，便不能得救。」另一方面又說：「（那些尚未接受福音的人）心尋求天主，並按照良心的指示，在天主聖寵的感召下，實行天主的聖意，他們是可以得到永生的。」

第四：我們教會也承認在教會之外，天主也撒了福音準備的種子。「…還有一些人，非因自已的過失，尚未認識天主，卻不無天主聖寵而勉力度著正直的生活，天主上智也不會使他們缺少為得救必需的助佑。在他們中所有的任何真善的成分，教會都視之為接受福音的準備，是天主為光照眾人得到生命而賜與的。」

第五：教會既非「地上的天國」，也不是「成全的社會」，而是「旅途教會」（Pilgrim Church）。憲章說：「我們因耶穌基督而加入教會，我們藉天主的聖寵而在教會內獲致聖德，這教會只有在天上的光榮中，才能完美，那就是萬物復興的時候，也就是和人類緊相連接、又藉人類以達其終向的普世萬物，將和人類一起，在基督內達到圓滿境界的時候。」用我們的話來説，我們教友和整個人類都是在聖神的引導下，步向完美的天主，只有到了和天主結合的那一天，我們才會達到圓滿的境界。天國在我們現在地上不過開始而已，要到將來主耶穌再來的時候才真正完成。

我們是旅途教會，表示我們是一個行動的教會，要不斷地準備，不斷地再出發，我們不要拘泥於現況，我們不要自以爲完美無缺。

《教會憲章》第二章「天主的子民」裏先講解了聖職人員和教友們在天主子民的教會裏的一般地位和任務。然後用了整個的第四章解釋在俗教友的意義、地位和使命。憲章指出「在俗」是教友的特點。只有教友們能夠深入社會的各個階層，各個角落；只有教友們能夠接觸到各時代各地區的每一個人。

很清楚的，梵二寄望於我們所有教友的，絕對不是做個言聽計從的乖乖牌教友。在教會裡，在傳揚天主的福音上，什麼是我們每位教友應該扮演的角色?這是我們大家應該努力思考的事情。